15世紀前期，明成祖派遣宦官鄭和遠航海外。鄭和先后七次率領(lǐng)船隊出海，訪問了亞非30多個國家和地區(qū)，最遠到達非洲東海岸和紅海沿岸，史稱“鄭和下西洋”。從《明史·鄭和傳》的記載可以看出鄭和下西洋的目的和影響。

成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。永樂三年六月，命和及儕王景弘等通使西洋?！熳釉t，因給賜其君長，不服以武懾之。五年九月，和等還，諸國使者隨和朝見。

——《明史·鄭和傳》

明朝初年，君主專制中央集權(quán)制度得到加強。明成祖時期，內(nèi)部局勢穩(wěn)定，政治清明。農(nóng)業(yè)經(jīng)濟得到恢復(fù)，手工業(yè)和商業(yè)也有很大發(fā)展，為鄭和下西洋準備了堅實的經(jīng)濟基礎(chǔ)和物質(zhì)條件。宋元以來中國海外貿(mào)易發(fā)達，絲織品、瓷器受到西洋諸國的歡迎，而中國對不能自行生產(chǎn)的香料等物品也有較大的需求，發(fā)展對外貿(mào)易存在必要性。除此而外，造船業(yè)的發(fā)達，羅盤的使用，航海經(jīng)驗的積累，大批航海水手的養(yǎng)成，航海知識的增加，都為鄭和下西洋提供了有利條件。在外部政治形勢方面，經(jīng)過明太祖時期的多次打擊，蒙古人已經(jīng)基本退出了漠南，對北部邊境的威脅大為減輕，明朝統(tǒng)治的外部環(huán)境有了極大改善。

鄭和船隊的第一次出海是在1405年，第七次即最后一次是在1433年。鄭和下西洋船隊規(guī)模巨大，人數(shù)眾多，史料明確記載在兩萬人以上的有四次。在這些航行中，鄭和船隊展示了大明帝國的政治和軍事實力。鄭和下西洋，在一定程度上改變了自明太祖朱元璋以來的禁海政策，開拓了海外貿(mào)易，加強了中外文明的交流，也留下了介紹沿途國家、地區(qū)情況的地理著作以及航海圖。

從材料中的“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之”可以看出，鄭和下西洋的目的之一是尋找建文帝。建文帝是明朝的第二個皇帝，其在位期間，統(tǒng)治階級內(nèi)部發(fā)生了爭奪帝位的戰(zhàn)爭。燕王朱棣揮師南下，攻下帝都應(yīng)天（今南京） ，戰(zhàn)亂中建文帝下落不明，有說于宮中自焚死去，有說由地道逃走，隱藏于云、貴一帶為僧，甚至流亡海外，在東南亞一帶當國王。二是“耀兵異域，示中國富強”，展示明王朝的強大實力，鞏固朝貢體系。船隊出使西洋，每次都攜帶大批金銀、絲織品、瓷器和銅鐵器，顯示明朝的經(jīng)濟繁榮和物產(chǎn)富饒。鄭和以明王朝使節(jié)的身份宣讀皇帝詔書，賞賜和饋贈當?shù)氐木?、首領(lǐng)，有不降服的就用武力鎮(zhèn)壓，即“給賜其君長，不服以武懾之”。鄭和船隊遠航歸來時，各國派出的使臣也跟隨鄭和的船只來中國朝見明成祖，一時間出現(xiàn)“萬邦來朝”的盛世景象。

鄭和下西洋增進了中國同亞非國家人民的友誼，促進了經(jīng)濟文化的交流，但賞賜式的貿(mào)易是違背經(jīng)濟規(guī)律的，給明朝政府造成巨大的財政負擔，嚴重消耗了國庫儲備。出于政治目的的遠航，成本顯著高于收益，使得鄭和下西洋也不可持續(xù)。但無論怎樣，鄭和下西洋都是世界航海史上的壯舉，是人類對海洋世界的艱辛探索，在中國和世界航海史上寫下了濃重的一筆。