惠山泥人是首批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，是用無錫惠山腳下的黑泥制作的彩色泥塑，創(chuàng)于明代，盛于清代，已有400多年歷史。

惠山泥人作品多為兒童玩具和擺設(shè)陳品，分粗貨與細(xì)貨兩類。粗貨是指用模具、半模具批量制作生產(chǎn)的泥塑作品，而細(xì)貨則指用手捏塑的戲曲人物形象，也稱“手捏戲文”。

清末至新中國成立前，因戰(zhàn)亂頻繁，許多惠山泥人作坊相繼倒閉，大量藝人失業(yè)，產(chǎn)業(yè)受到重創(chuàng)。1954年，地方政府將藝人和作坊組織起來，成立合作社進(jìn)行生產(chǎn)，產(chǎn)業(yè)得以重振，技藝得以傳承和弘揚(yáng)。1958年，合作社更名為“惠山泥人廠”，延續(xù)至今。2012年，惠山泥人廠被命名為“中華老字號”企業(yè)。

最近十多年里，受“二次元”玩偶沖擊，惠山泥人市場再度萎縮，技藝傳承與弘揚(yáng)也受到影響。惠山泥人廠高級工藝美術(shù)師周漢慶說，惠山泥人廠鼎盛時期曾有近千人創(chuàng)作設(shè)計(jì)和生產(chǎn)銷售泥人，現(xiàn)在廠里職工總共才幾十人，創(chuàng)作設(shè)計(jì)人員僅有20人左右。

周漢慶16歲隨父學(xué)藝，一直從事泥人捏塑，是惠山泥人代表性傳承人之一。自2020年引入民間資本以來，惠山泥人廠進(jìn)行了一系列創(chuàng)新，以期將惠山泥人及其文化融入現(xiàn)代生活，吸引更多年輕人關(guān)注。

過往數(shù)百年的發(fā)展歷程中，惠山泥人粗貨逐漸形成較為固定的人物形象——“阿?！薄鞍⑾病?。這兩年，在傳承經(jīng)典人物形象的同時，惠山泥人廠將3D打印技術(shù)與泥人捏塑技藝結(jié)合，重新創(chuàng)作設(shè)計(jì)了“NANI”“MOMO”等惠山泥人新人物形象，更符合當(dāng)下年輕人的審美。

重塑人物形象的同時，惠山泥人還開發(fā)了泥人盲盒。與惠山泥人相關(guān)的文創(chuàng)產(chǎn)品也多起來。惠山泥人廠還與一些地方品牌聯(lián)名，如為牛奶廠、吐司店、飲品店設(shè)計(jì)泥人形象，形成“泥人+”模式。

惠山泥人廠還將泥人文化與咖啡文化融合，在無錫一些景區(qū)開設(shè)泥人咖啡館。游客進(jìn)入咖啡館，可一邊品嘗咖啡，一邊了解非遺文化，還能捏一個屬于自己的泥人。

人物造型和展示、銷售方式的轉(zhuǎn)變，讓惠山泥人受到更多年輕人喜愛和追捧，春節(jié)期間銷量大幅增長。周漢慶說，傳承與創(chuàng)新不矛盾，讓非遺融入現(xiàn)代生活，振興泥人產(chǎn)業(yè)，才能更好地實(shí)現(xiàn)保護(hù)與傳承。今年，無錫將實(shí)施“百匠千品”非遺傳承創(chuàng)新工程，惠山泥人被納入其中，其影響力有望進(jìn)一步擴(kuò)大。