2022年，歐空局的空間望遠鏡觀測到有史以來最亮的伽馬射線暴。得益于這個突然亮起的“閃光燈”，銀河系中的20個塵埃云被它照亮，科學家借此機會確定了這些塵埃云和地球的距離以及具體構成物質。

難以捕捉的伽馬射線暴

伽馬射線暴是目前觀測到的宇宙中最猛烈的爆發(fā)現(xiàn)象。當大質量恒星的核心坍縮，或者兩顆致密星碰撞合并形成黑洞時，都有可能會產(chǎn)生伽馬射線暴。伽馬射線具有極強的穿透性，會對人體細胞造成破壞。

至今，伽馬射線暴仍被稱為高能天文學中最大的謎團。

伽馬射線暴發(fā)射出來的能量集中在一個非常狹窄的光束中，只有當?shù)厍蛘锰幵谶@種光束的路徑上，我們才能檢測到伽馬射線暴。天文學家推測，在每天發(fā)生的約500 次伽馬射線暴中，只有1 次能被衛(wèi)星觀測到。伽馬射線暴的持續(xù)時間極短，多數(shù)在幾毫秒到2 秒之間，要捕捉到伽馬射線暴并不容易。

偏愛伽馬射線暴的“小蜜蜂”

中國載人航天工程天宮二號空間實驗室搭載的伽馬暴偏振探測儀（以下簡稱“天極”望遠鏡）是探測伽馬射線暴所發(fā)出的伽馬射線的偏振的神器，由我國自主研發(fā)，它的探測效率比國際同類儀器高幾十倍。

科學家將“天極”望遠鏡稱為“偏愛伽馬射線暴的‘小蜜蜂’”，原因有二。

一是“天極”望遠鏡在構造上類似于蜜蜂的復眼。蜜蜂的每個復眼包含約6300 個小眼，這些小眼能敏感地感知光的偏振狀態(tài)，確定太陽的方位，然后以太陽為定標判斷方向?！疤鞓O”望遠鏡的探測器陣列由1600 根塑料閃爍棒組成，這些塑料棒可以及時感知到伽馬射線并發(fā)出熒光，多根塑料棒同時發(fā)光就可以確定伽馬射線暴的方位。

二是由于伽馬射線暴不可預測、隨機發(fā)生，為了最大限度地捕捉伽馬射線暴，“天極”望遠鏡將在允許的情況下盡可能開機運行，猶如蜜蜂一樣不知疲倦地工作。

預計“天極”望遠鏡將運行兩年，能夠探測到大約100 次伽馬射線暴，提供高精度的偏振測量樣本。后續(xù)的“伽馬暴偏振探測儀二號”

（簡稱POLAR-2）也已經(jīng)成功入選中國空間站首批科學實驗，預期2024 年左右發(fā)射運行，其科學能力將有大幅度提高，有望為最終解決黑洞的形成和極端相對論噴流產(chǎn)生的重大科學問題作出關鍵貢獻。

（編輯：劉穎）