航天器返回地面,也像飛機(jī)落地一樣,需要有著陸場,區(qū)別是航天器進(jìn)入大氣層后不像飛機(jī)那么靈活可控。因此,著陸場面積必須要大,比如戈壁沙漠或者海面。
“大”只是選擇著陸場要考慮的因素之一。除了為航天器提供著陸場地,著陸場還需要完成航天器在著陸期間的測控和通信任務(wù),這就要求著陸場具備可靠的通信條件,并能提供氣象保障服務(wù),其交通條件還要便于搜尋、救援航天員。
迄今有多名宇航員在航天器返回階段死亡。
在航天器返回降落過程中,宇航員的顱腦、脊柱、脊髓、 胸腔或腹腔可能會(huì)因沖擊過載而嚴(yán)重受損。
即使航天器安全降落,如果落地點(diǎn)不便于搜救,宇航員也將面臨危險(xiǎn)。
1965年3月19日,蘇聯(lián)上升2號(hào)載人飛船的返回艙按計(jì)劃返回地球。
因控制系統(tǒng)發(fā)生偏差,返回艙偏離預(yù)定著陸點(diǎn)1000多千米。結(jié)果,當(dāng)飛船降落到距地面一定高度時(shí),一名宇航員從飛船彈射出來(那時(shí)是乘降落傘著地,不是乘飛船直接著地),竟然降落在了森林里。由于直升機(jī)無法在森林著陸,只得專門派伐木工人緊急趕至現(xiàn)場,開辟一個(gè)停機(jī)坪讓直升機(jī)降落,這才把人救出。當(dāng)時(shí)天氣很冷,這名宇航員在森林里凍了一天一夜,差點(diǎn)被凍死。
四子王旗著陸場,位于內(nèi)蒙古中部,配備有直升機(jī)分隊(duì)和地面搜索分隊(duì),以及跟蹤、通信、運(yùn)輸、救護(hù)等設(shè)施,是神舟飛船的主著陸場。
東風(fēng)著陸場,位于巴丹吉林沙漠和戈壁帶。2016年以前,它一直是四子王旗著陸場的備用著陸場。在2016年東風(fēng)著陸場順利完成長征七號(hào)運(yùn)載火箭搭載的多用途飛船縮比返回艙著陸任務(wù)后,神舟十二、十三、十四、十五號(hào)載人飛船返回艙也陸續(xù)成功著陸于此。
美國肯尼迪航天中心著陸場,位于佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角。
美國愛德華茲空軍基地,位于洛杉磯東北部沙漠中,這里干燥少雨,因此被選作航天飛機(jī)著陸的后備著陸場。愛德華茲空軍基地是個(gè)綜合性航空基地,美國航天飛機(jī)的100多次飛行,有49次在愛德華茲著陸。
美國還在海上設(shè)有兩個(gè)著陸區(qū),一個(gè)位于古巴東北方的北大西洋,另一個(gè)位于澳大利亞東北方的太平洋。
俄羅斯的航天著陸場設(shè)在拜科努爾發(fā)射場東北方的草原,拜科努爾發(fā)射場的測控通信設(shè)備可用于航天器返回和回收測控。