士農(nóng)工商，由高到低，由貴而賤，這個(gè)等級(jí)觀念影響中國(guó)社會(huì)幾千年，古代商人一直在底層游離掙扎。這個(gè)社會(huì)分層理論的始作俑者是春秋時(shí)期的管仲。

其實(shí)，早在殷商時(shí)期，人們非常樂于經(jīng)商，也善于經(jīng)商，商人的社會(huì)地位并不低。但商亡周興之后，周朝的建國(guó)者們認(rèn)為，民眾熱衷商賈，荒廢了農(nóng)業(yè)，造成民心浮躁，國(guó)基不穩(wěn)，導(dǎo)致殷商之亡。因此，轉(zhuǎn)而推行鄙視商賈的重農(nóng)政策。在周朝，商人的地位非常低賤，常與處于奴隸地位的妾并列。士大夫必須遠(yuǎn)離商人，不能與商人混居在一起，商人離開居住地則不得與士大夫交談。貴族們不能進(jìn)入市場(chǎng)進(jìn)行交易，否則就會(huì)受到懲罰?？偨Y(jié)前朝敗亡教訓(xùn)卻不得要領(lǐng)，周王朝抑商賤商也沒有能夠使國(guó)運(yùn)永昌。

隨著周朝禮崩樂壞、王綱解紐，春秋戰(zhàn)國(guó)群雄爭(zhēng)霸。國(guó)君們知道商賈于國(guó)有利，因此爭(zhēng)相招攬。于是，商業(yè)大勢(shì)勃興，商賈的地位蒸蒸日上，可以說這是商賈在中國(guó)歷史上的黃金時(shí)代。

管仲本人就是商賈出身，早年他與鮑叔牙合伙做生意時(shí)，總要多拿一些利潤(rùn)。別人為鮑叔牙鳴不平，鮑叔牙卻說，管仲不是貪財(cái)，而是他家里窮。管仲對(duì)貧窮之苦有切身體會(huì)，他明白，不管是發(fā)家致富還是富國(guó)強(qiáng)兵，商業(yè)都少不得。管仲擔(dān)任齊相期間，提出了“以商止戰(zhàn)”的強(qiáng)國(guó)戰(zhàn)略。就內(nèi)政而言，“以商止戰(zhàn)”就是發(fā)展商品經(jīng)濟(jì)，讓國(guó)民富裕而不至于因貧造反。管仲說，百姓厭惡貧困低賤，我要使他們富足顯貴。管仲大力發(fā)展手工業(yè)和商業(yè)，擴(kuò)大對(duì)外貿(mào)易。齊國(guó)經(jīng)濟(jì)很快出現(xiàn)了繁榮態(tài)勢(shì)，齊國(guó)迅速崛起為諸侯國(guó)中的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國(guó)。

在實(shí)踐上，管仲把重商當(dāng)作富民強(qiáng)國(guó)的法寶，但他卻又在理論上把商人壓在社會(huì)底層，這暴露了他的矛盾心態(tài)。在一個(gè)重商主義和自由貿(mào)易盛行的社會(huì)，很難完全控制人的利益、欲望和思想，自然也無法完全控制人的行動(dòng)。掌權(quán)者認(rèn)為這會(huì)對(duì)政權(quán)穩(wěn)定構(gòu)成威脅。社會(huì)學(xué)家袁方對(duì)此有深刻的認(rèn)識(shí)，他認(rèn)為，管仲“為了政治的目的，有意要把商賈的地位壓下去。這是當(dāng)時(shí)商業(yè)發(fā)達(dá)和政權(quán)沖突的緣故”。管仲的士農(nóng)工商社會(huì)分層在當(dāng)時(shí)還只是“理論藍(lán)圖”，但后來在歷代統(tǒng)治者的推動(dòng)下逐漸制度化，變成活生生的現(xiàn)實(shí)。

在實(shí)踐上，管仲把重商當(dāng)作富民強(qiáng)國(guó)的法寶，但他卻又在理論上把商人壓在社會(huì)底層，這暴露了他的矛盾心態(tài)。

秦始皇時(shí)期，商人和逃犯地位差不多，在秦始皇極為欣賞的《韓非子》中商人就被當(dāng)作“五蠹”之一，認(rèn)為是應(yīng)除掉的。漢初推行黃老之術(shù)，無為而治，商業(yè)得到發(fā)展，但商人的社會(huì)地位依然低。文景之治后，商業(yè)呈蓬勃之勢(shì)，對(duì)外貿(mào)易也得到了長(zhǎng)足發(fā)展。當(dāng)時(shí)流傳這樣的俗諺：“用貧求富，農(nóng)不如工，工不如商。”商人雖已致富，但在法律上仍受歧視。到了漢武帝時(shí)期，又開始奉行“抑商”政策，商業(yè)受到打擊。

李唐統(tǒng)一全國(guó)后，經(jīng)過貞觀前期的幾年發(fā)展，迎來了新的盛世。商業(yè)也得到了長(zhǎng)足的發(fā)展，長(zhǎng)安成為了當(dāng)時(shí)世界上最繁華最繁榮、商業(yè)氛圍最好的城市。不過，大唐商業(yè)雖然繁榮，商人的社會(huì)地位依然很低，商家子弟不能參加科舉考試，他們進(jìn)入社會(huì)上層的通道基本被堵死。

開放包容的唐朝如此，其他王朝再好也好不到哪里去了。統(tǒng)治者對(duì)待商賈的矛盾心態(tài)，一直貫穿中國(guó)古代史，政策總是在“重商”和“抑商”之間搖擺。一方面，希望通過興商強(qiáng)國(guó)，另一方面又企圖通過抑商來維護(hù)政權(quán)穩(wěn)定。當(dāng)然，不管是“重商”還是“抑商”，商人始終不是歷史的主角。造成這種歷史現(xiàn)象，管仲“功”不可沒。