畫作原為圓明園舊藏，1860年“火燒圓明園”事件后流失海外，1912年由當(dāng)時(shí)美國(guó)波士頓美術(shù)館東方部部長(zhǎng)岡倉(cāng)天心購(gòu)入該館。

《搗練圖》表現(xiàn)的是宮中婦女搗練縫衣的場(chǎng)面。畫面上十二個(gè)人物形象，大致可分為四段，表現(xiàn)了搗練、縫制、熨燙三道工序。有趣的是，看起來像是對(duì)婦女勞作客觀反映的《搗練圖》，其作用卻不是教導(dǎo)宮中婦女應(yīng)該如何勞作，而是表達(dá)貴族婦女的閨怨之情。在張萱之前，該題材模式化的構(gòu)圖中已經(jīng)出現(xiàn)分為多個(gè)場(chǎng)景的對(duì)稱式構(gòu)圖，然而張萱卻能更勝一籌，畫家為了避免對(duì)稱引起的格局呆板，增加了些許細(xì)節(jié)打破這種對(duì)稱，如第二組的兩人高低地對(duì)坐，第三組出現(xiàn)的女孩和煽火者，再加上張萱對(duì)仕女形象的精到把握，同等題材的藝術(shù)水準(zhǔn)便高下立現(xiàn)了。