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895年，即唐乾寧二年，來自信州永豐（今江西省上饒市廣豐區(qū)）的王貞白參加科舉考試，一舉得中進(jìn)士；但有人舉報那場科考有舞弊行為，朝廷礙于輿論壓力，只好推翻已發(fā)布的放榜，并決定增加難度，重考。復(fù)考結(jié)果公布，王貞白再次金榜題名。隨后，翰林院又于內(nèi)殿增加復(fù)試，王貞白終以甲科登第。一時名噪京城，盡人皆知，那年他僅二十歲。

王貞白年少時，慕名來廬山五老峰南麓白鹿洞書院求學(xué)。赫赫有名的白鹿洞書院，最早可追溯至唐貞元年間，距今有一千二百多年。據(jù)說，洛陽人李渤與其兄李涉在此隱居讀書。傳說李渤養(yǎng)了一頭白鹿自娛。鹿通人性，跟隨人出入，人稱“神鹿”。這里本沒有洞，因地勢低凹，俯視似洞，被稱為“白鹿洞”。

后來，李渤為官江州（今江西省九江市）刺史。為紀(jì)念他青年時代在此讀過書，當(dāng)?shù)貜V植花木，建亭、臺、樓、閣以張其事。

王貞白是江西廣豐人，觀看地圖可以發(fā)現(xiàn)，沿廣豐向西逶迤而來，至白鹿洞書院剛好繞廬山一周。于是，廬山的峰谷泉瀑、云海奇觀等皆化為少年王貞白詩中靈動的文字。比如，可與李白《望廬山瀑布》相媲美的五言律詩《廬山》：“岳立鎮(zhèn)南楚，雄名天下聞。五峰高閡日，九疊翠連云。夏谷雪猶在，陰巖晝不分。唯應(yīng)嵩與華，清峻得為群?！绷攘葦?shù)句，便讓廬山雄秀之姿和奇麗之景躍然紙上，使人讀來如身臨其境。

王貞白篤志于詩，與羅隱、方干、貫休一起被時人稱為“江西四大詩人”。據(jù)考，他至少創(chuàng)作了五百首詩詞，由于有過一段出塞行軍的經(jīng)歷，他還留下了諸如《擬塞外征行》和《從軍行》等經(jīng)典詩篇，可謂文武雙全。

王貞白是晚唐文人中的一股清流，天性耿直，為人正派。因他看不慣官場的爾虞我詐，在三十五歲前毅然棄官歸隱，大有東晉五柳先生掛印逃官的風(fēng)骨。他回鄉(xiāng)后著書立說，創(chuàng)辦“山齋書舍”，造福桑梓，培養(yǎng)人才。南唐中興元年（958），八十四歲的王貞白病卒于故里，被朝廷敕贈光祿大夫“上柱國公”封號，建立“道公祠”，葬于廣豐區(qū)西門外城壕畔。

千百年來，真正讓人記住王貞白的，是廣為流傳的名句“一寸光陰一寸金”。這是當(dāng)年王貞白在白鹿洞讀書時，為了自勉而創(chuàng)作的《白鹿洞二首》其一中的一句；然而，通常被人認(rèn)為出自《增廣賢文》。“金句”究竟出自何處，始終存在著諸多爭議。新版《辭源》里“寸陰”的詞條下引用了元朝同恕的《矩庵集》，其中有《送陳嘉會》一詩，詩中載“盡歡菽水晨昏事，一寸光陰一寸金”，但后來被證實(shí)并不是這句名句的最早出處。通過查詢各方資料，研究者最后在《全唐詩外編》上冊中的《全唐詩補(bǔ)遺》卷十四發(fā)現(xiàn)載有王貞白七絕詩《白鹿洞二首》，其中就有“讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金”的詩句。

唐末的王貞白比元代的同恕早四百多年，顯然這《白鹿洞二首》當(dāng)是“一寸光陰一寸金”的最早出處。

白鹿洞書院與湖南長沙的岳麓書院、河南商丘的應(yīng)天書院、河南登封的嵩陽書院合稱為“中國四大書院”。白鹿洞書院因出過朱熹（南宋著名哲學(xué)家）、陸九淵（南宋著名理學(xué)家）、趙葵（宋代宰相）等歷史名人，被稱為“天下書院之首”。

“讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金。不是道人來引笑，周情孔思正追尋。”詩文大意可解為：因?qū)Ｐ闹轮镜刈x書，竟不知已到了暮春時節(jié)，每一寸光陰都像黃金般珍貴，怎舍得絲毫浪費(fèi)。如果不是有道友來逗笑，還沉迷在研究周公的情義、孔夫子的思想教導(dǎo)中?！爸芮榭姿肌碑?dāng)指古代讀書人所讀的儒家典籍。

人生苦短，王貞白在白鹿洞求學(xué)時便意識到讀書的重要性，為自勉吟出了“一寸光陰一寸金”，可見其才橫溢。而這句平實(shí)直白卻蘊(yùn)含哲理的詩句至今被奉為經(jīng)典，廣為傳頌。