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鳳冠的“鳳”字，注定了其在封建集權(quán)時代不是屬于平民階層的飾物。“鳳冠”一詞最早可循的文字記載，是在東晉時期王嘉編撰的志怪小說《拾遺記》中，直到宋代，它才正式被納入后妃服飾系統(tǒng)，皇后以鳳冠為禮服冠的制度也正式形成。由此，鳳冠成為古代中國封建集權(quán)統(tǒng)治下，女性最高地位的象征物。而明代的鳳冠多承宋制，并在此基礎(chǔ)上演變。

明朝作為最后一個由漢民族統(tǒng)一的封建王朝，在審美與工匠技藝上稱得上是唐宋的集大成者。眾多璀璨的文物里，收藏于中國國家博物館的明孝端皇后九龍九鳳冠，集王朝最高工藝水平與最高權(quán)力于一身。孝端皇后本身，也是中國歷史上在位時間最長的皇后，她在位42年，身處政治漩渦的中心，由于天資聰穎深受神宗喜愛，地位一直穩(wěn)固。

明孝端皇后九龍九鳳冠冠高27厘米，冠口直徑23.7厘米，重2320克，裝飾有珍珠4000余顆，各色寶石100余塊，結(jié)合了花絲工藝、點(diǎn)翠工藝、鏨刻工藝和鑲嵌工藝四種工藝手法。頭冠部分分為五層，第一層是九金龍口銜寶石制成的珠滴；第二層為點(diǎn)翠翠云；第三層翠鳳，同樣口銜寶石珠滴；第四層隨型鑲嵌紅藍(lán)寶石，據(jù)考證，這些寶石均產(chǎn)自古錫蘭國，也就是今天的斯里蘭卡；第五層是金圈鑲嵌紅藍(lán)寶石珍珠圈，三個裝飾點(diǎn)翠金龍博鬢在冠后。整個冠體的花絲工藝繁復(fù)細(xì)致，與點(diǎn)翠搭配得華貴雍容，靜觀也能感受其權(quán)勢的威懾。如果仔細(xì)對比歷代鳳冠，只要與“龍”同時出現(xiàn)，那么“龍”永遠(yuǎn)高于“鳳”，這也表示著森嚴(yán)的等級制度，體現(xiàn)了后妃不得干政，帝王權(quán)威不可僭越。因此，這頂龍鳳冠是明代工藝美學(xué)的巔峰，也是禮制的最高點(diǎn)。

從明成祖朱元璋建立大明王朝之初，就尤為重視章服制度。歷代皇帝深受儒學(xué)“辨貴賤，明等威”的影響，而皇家服飾上的制度明晰，自上而下加強(qiáng)了整個社會等級的封建政治體制，還逐漸衍生出典禮佩戴的禮服冠和常服冠（即燕居冠）。

由此在明王朝期間，鳳冠共經(jīng)歷了五次形制調(diào)整，且均由皇帝親自修訂規(guī)制。分別是在洪武元年、洪武四年、建文二年、永樂三年、嘉靖十年。其中最大的變化是在永樂年間，規(guī)制明確了鳳冠各部件的名稱及數(shù)量，同時對于不同等級的后妃，在鳳冠制度上作出更加全面的規(guī)范，并且通過插戴博鬢的方式來彰顯身份特權(quán)。自永樂三年修訂鳳冠制度后，博鬢就只有皇后和皇太子妃才能佩戴。

縱觀精美絕倫的明代鳳冠，深受工藝震撼的同時，也不得不感嘆鳳冠之下的牢籠與枷鎖。明孝端皇后鳳冠既是精湛工藝、時代審美的璀璨明珠，也是中央政治集權(quán)和宋明理學(xué)的產(chǎn)物。