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“東西”一詞，既可以指買的“東西”，也可以指表示方向的“東西”。那么，哪一種意思在前呢？

“東”的甲骨文字形像一個(gè)兩端扎起來的大口袋，多數(shù)意見認(rèn)為，它最初是指一種名為“橐（tuó）”的袋子。由于這種袋子是用兩端扎口的方式來裝東西，故有“東（橐）以繩系之乃納百物”的說法，又因?yàn)椤皷|”跟“橐”在古代讀音相近，久而久之，“橐系”變成了“東系”，“東系”后來又演變?yōu)椤皷|西”?！?dāng)然，這只是關(guān)于“東西（xi）”來源的說法之一?！皷|”的這個(gè)意思盡管在文獻(xiàn)中尚未見到用例，不過，通過由它構(gòu)成的字，可以得到旁證。比如，“重”的古文字形由“人”和“東”組成，以人背負(fù)重物，也就是裝滿東西的大袋子，來表示“沉重”的意思?！皷|”今天這種寫法是根據(jù)它的草書字形簡化而來的。

后來，“東”被借去表示“日出的方向”，也就是“東方”的意思，并且這個(gè)意思成為它從古至今最主要的意思。《詩經(jīng)·召南·小星》：“嘒（huì）彼小星，三五在東?！贝笠馐钦f，微光閃爍的小星星，三三五五地出現(xiàn)在東方。《尚書·禹貢》：“南至于華陰，東至于底（砥）柱。”

據(jù)《左傳·僖公三十年》記載，春秋時(shí)晉國和秦國圍攻鄭國，鄭國派燭之武去游說秦穆公。燭之武對(duì)秦穆公說了這樣一句話：“若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害?！贝笠馐钦f，如果秦國解除對(duì)鄭國的圍困，讓鄭國做秦國通往東方道路上的主人，為往來使臣供應(yīng)食宿，對(duì)秦國也是有利的。秦國接受了他的意見，與鄭國結(jié)盟。“東道主”一詞由此成為主人的代稱，也簡稱“東道”或“東”。今天，我們管請(qǐng)客吃飯叫“做東”，就是這樣來的。

又據(jù)《禮記·曲禮上》：“主人入門而右，客入門而左。主人就東階，客就西階……”可見，古時(shí)主人位在東，客人位在西，因此，主人被稱為“東”。后來又有了“東家”“房東”乃至今天的“股東”等說法。杜甫《逼仄行贈(zèng)畢曜》：“東家蹇驢許借我，泥滑不敢騎朝天?！泵鞔铦鞒酢抖膛陌阁@奇》卷十七：“欲問夫人高門姓氏，與敝東何親？”

“東”由指東方，進(jìn)一步還能表示“向東、往東”的意思，在古代很常用?！蹲髠鳌べ夜辍罚骸扒貛熕鞏|。”蘇軾《念奴嬌·赤壁懷古》：“大江東去，浪淘盡，千古風(fēng)流人物。”

此外，“東”在古代還有兩種比較特殊的意思。

一是指“春天”，如“東皇”“東君”指春神，“東作”指春耕。屈原所作《九歌》首篇《東皇太一》，多數(shù)意見認(rèn)為是一首描寫祭祀并贊頌春神的詩。杜甫《幽人》：“風(fēng)帆倚翠蓋，暮把東皇衣?！贝渖w之下，手把仙衣，形容的是幽人游仙之樂。唐代王初《立春后作》：“東君珂佩響珊珊，青馭多時(shí)下九關(guān)?！彼敬褐駯|君身上的佩飾發(fā)出輕盈舒緩的響聲，東君的座駕帶著淅淅瀝瀝的春雨，過了多時(shí)才到九關(guān)之下。李白《贈(zèng)從弟冽》：“日出布谷鳴，田家擁鋤犂。顧余乏尺土，東作誰相攜?！碧栆怀鰜恚脊萨B歡叫，田家開始鋤地犁田。而我卻連一點(diǎn)兒土地都沒有，誰能伸手拉我一把？

二是指“廁所”。舊時(shí)廁所設(shè)于北房左側(cè)，因此，“東廁、東凈、東司”等指廁所，而“登東”則是上廁所的意思?！皷|”的這種用法，多見于明清小說。《金瓶梅》第二十三回：“正開房門時(shí)，只見平安從東凈里出來?！薄毒┍就ㄋ仔≌f·拗相公》：“荊公見屋傍有個(gè)坑廁，討一張毛紙，走去登東。”《喻世明言·卷九·

裴晉公義還原配》：“也是唐璧命不該絕，正在船頭上登東，看見聲勢(shì)不好，急忙跳水，上岸逃命。”