科學知更鳥

在宇宙天體中，通常是衛(wèi)星小于行星，行星小于恒星。比如月球、地球和太陽，月球的半徑約為1737.1千米，地球的半徑約為6371千米，太陽的半徑約為69.6萬千米，地球的體積是月球的49倍，太陽的體積則是地球的130萬倍。對于人類和地球而言，恒星太陽無疑是個龐然大物。

最初的宇宙中充滿了星際物質，在星際物質相對密集的地方，就有可能形成星云。不過，與其他實體天體相比，星云的物質密度還是非常低的。星云的主要成分是氫，其次是氦，還含有一定比例的金屬元素和非金屬元素。天文學家觀察到的最壯觀的星云是“創(chuàng)生之柱”，它的圖像令人類震撼。

星云和恒星有著非常密切的“血緣”關系。當星云的密度大到一定程度時，它就會在引力的作用下逐漸收縮，體積變小，慢慢分裂成若干個團塊狀天體。這些團塊狀天體還會繼續(xù)收縮和分裂，直到分裂為0.08到150個太陽質量時就不會再繼續(xù)分裂了。

這時候，各個團塊反而會愈發(fā)聚集、演化，最終在引力的作用下點燃團塊內(nèi)的熱核反應。這時團塊內(nèi)就有了兩個作用力，一個是往里收的坍縮力，另一個是往外擴的壓強力。當兩個作用力形成一個動態(tài)平衡時，一顆恒星也就誕生了。

恒星誕生以后，又會向宇宙中拋射大量的星際物質，成為星云的一部分原材料。因此，恒星和星云在一定條件下是可以互相轉化的。

在宇宙中，恒星的數(shù)量多如牛毛。據(jù)天文學家估計，僅在銀河系內(nèi)，就有約3000億顆恒星，人類在星空中看到的恒星，只不過是滄海一粟。

宇宙中的恒星眾多，當然也有大小之分。一般認為，太陽在恒星當中屬于中等大小，甚至中等偏下。換句話說，太陽在恒星這個群體當中并不出眾。

目前已知宇宙中最小的恒星叫作2MASS J05233822-1403022，是在2014年被天文學家發(fā)現(xiàn)的，它距離地球大約40光年。這顆最小的恒星質量約為1.79×10²⁹千克，只有太陽質量的十分之一左右。它的半徑約為6.25萬千米，僅有太陽的9%。

那么，目前已知宇宙中最大的恒星有多大呢？

1990年，美國天文學家查爾斯·布魯斯·史蒂文森在對深紅外探測數(shù)據(jù)的分析中發(fā)現(xiàn)了一個特殊的星團，這個星團位于盾牌座，距離地球約2萬光年。它所處的位置比較偏僻，光度極高，并且正態(tài)運動略微不典型。

星團是指恒星數(shù)目超過10顆以上，并且相互之間存在引力作用的星群，通常由十幾顆到幾十萬顆恒星組成。在這個星團里面，有一顆被命名為史蒂文森2-18的恒星特別耀眼。

剛開始的時候，天文學家估算史蒂文森2-18的光度接近44萬倍太陽光度。不過后來經(jīng)過修正之后，它的光度被估算到63萬倍太陽光度。光度越大，意味著這顆恒星的體積就越大。

史蒂文森2-18的半徑約為15億千米，大概是太陽半徑的2158倍。而它的體積，則相當于100億顆太陽的體積之和，或者相當于1.3億億個地球的體積之和。

我們?nèi)绻咽返傥纳?-18放在太陽系的中心位置，那么它的邊緣將吞沒整個土星的軌道（木星屬于外太陽系中的一顆行星）。

如果把全人類平均分布到史蒂文森2-18的表面，那么每個人能占據(jù)7到8個地球表面積，也就是30多億平方千米。

人均面積達到30多億平方千米，這是什么概念？如果每個人都站在自己領土最中間的位置，那么這就意味著相距最近的兩個人永遠無法遇到另外一個人。

毫無疑問，史蒂文森2-18是目前已知宇宙中最大的一顆恒星。至于這顆恒星是怎么形成的，它的年齡有多少億年了，目前處于哪一個生命階段，我們不得而知。不過，既然史蒂文森2-18被天文學家定義為一顆恒星，那么它最終的結局還是可以預測的。作為最大的一顆恒星，若干億年以后，史蒂文森2-18將會經(jīng)歷劇烈的光衰變，其整個核心坍縮成一個黑洞，一個超大質量的黑洞。