“新加坡國父”李光耀，是罕有的與幾代中國領導人都有過會面的國際政治家。自1976年首次率團訪華，此后39年間，李光耀總會定期到訪中國，從毛澤東、鄧小平、江澤民、胡錦濤到習近平，李光耀都曾與他們會談和交流，為促進中新高層接觸、建立政治互信及推進兩國經(jīng)貿(mào)合作作出了重大貢獻。2018年12月18日，黨中央、國務院授予李光耀“中國改革友誼獎章”。習近平主席也曾表示，李光耀先生是中國人民的老朋友，是中新關系的奠基人、開拓者、推動者。李光耀先生同中國老一輩領導人，共同確立了中新關系發(fā)展方向，為增進兩國人民友誼、開拓兩國合作作出了重要貢獻。

由于與中國的獨特淵源，1990年底卸任總理后，李光耀成為國際媒體和論壇講座中向世界解析中國的專家。美國前副總統(tǒng)戈爾就認為，要聽有關中國的看法，必須要問李光耀。他說，李光耀認識北京領導人，是一位“起著關鍵性作用的人物”。

那李光耀看中國，有什么獨到之處呢？2013年，《李光耀觀天下》（One Man’s View of the World）面世。在這部著作中，濃縮了他對于國際局勢的諸多看法，其中有很大的篇幅談及了他對中國的認識。

他了解到中國的不同。在書中，他寫道：“5000年來，中國人一直認為，只有中央強大，國家才能安全；中央軟弱則意味著混亂和動蕩。每個中國人都理解這一點，這也是中國人的根本原則。西方一些人希望中國變成西方傳統(tǒng)意義上的民主國家，但這不會發(fā)生。中國是一個有著13億人口的巨大國家，文化和歷史都與西方不同，中國有自己的方式。”

在同一本書中，他請讀者換位思考理解中國的感受：“我認為，中國遲早會阻止美國在其東部沿海地區(qū)的間諜活動。目前，美國能夠來到距離中國海岸僅12海里的海域觀察。反過來思考，如果中國的海軍、空軍，包括其航空母艦如此靠近美國海岸，美國人將會無法忍受，也絕不允許。因此，你們可以想象中國人的感受。”

當“中國威脅論”甚囂塵上時，李光耀選擇為中國說一些公允的話。他問：“印度經(jīng)濟每年取得8%到9%的快速成長，為何不僅沒引起世界的憂慮，美國、日本和西歐國家反而熱衷到印度投資以協(xié)助另一個重量級國家發(fā)展？為何以同樣速度和平崛起的中國，卻引來西方的憂慮？”

聞一知十。李光耀對中國的獨特觀察不在于贊美也不在于批評，而在于他對中國實在的了解和難得的公正。李光耀從來沒有過多地夸贊中國，但成為了中國人民珍視的朋友，因為理解不一定是贊美，理解本身就有自己的意義。

這讓人想起李光耀與鄧小平首次會面的一個小故事：1978年11月12日，鄧小平應邀訪問新加坡。會見前，李光耀想到此前訪華時曾經(jīng)看到過人民大會堂里擺放著痰盂，所以特地安排放置一個痰盂在鄧小平的座位旁。李光耀還了解到鄧小平有抽煙的習慣，因此雖然新加坡總統(tǒng)府有規(guī)定，空調(diào)房間里嚴禁抽煙，但還是特地在顯眼的地方為鄧小平擺放了煙灰缸。晚餐時，李光耀請鄧小平盡管抽煙，但整個晚上鄧小平既沒有抽煙，也沒有用痰盂。因為鄧小平也看過報道，知道李光耀對煙味敏感。

在中新交往的數(shù)十年歲月里，不乏壯麗的詩篇和豐碩的成果，這個故事的確顯得相對平淡。但恰恰是這個故事，蘊藏著中新交往的底色：彼此了解與相互尊重。人與人相交的關鍵在此，國與國相交的秘訣也在此。新加坡共和國締造者李光耀成為“中國人民的老朋友”的魅力正在于此：了解中國、尊重中國。