船舷

早在一個(gè)半世紀(jì)之前，人類就發(fā)現(xiàn)了呆頭呆腦的蠑螈的不同凡響。

它們視力殘缺、心臟羸弱、行動(dòng)緩慢，但神奇的是，它們的紅細(xì)胞竟比人類的大300倍。實(shí)在難以想象，它們拖著遲緩、畸形的柔弱身軀，是如何應(yīng)對(duì)殘酷的生存環(huán)境，在地球上生存了2億年的？

它們行動(dòng)遲緩，貌丑無比，似蛙非蛙，似魚非魚。因叫聲怪異，國(guó)人將蠑螈的品種之一——大鯢，稱作“娃娃魚”。由于體內(nèi)水分流失過快，多數(shù)蠑螈都棲息于潮濕的環(huán)境中。陸棲能力好一點(diǎn)的種群可以生活在距離水源地較遠(yuǎn)的地方，但仍生活在以潮濕的苔蘚為主的環(huán)境中。對(duì)水分較為依賴的種群，則偏好生活在低溫且水質(zhì)清潔的環(huán)境中。在766個(gè)已知的蠑螈物種中，有超過39種完全無法從水生的幼體長(zhǎng)成可以生活于陸地的成體。它們長(zhǎng)著幼體的鰓和軟弱的四肢，終其一生只能困在水里。到底是什么阻止了它們的生長(zhǎng)發(fā)育，并讓它們?cè)谶M(jìn)化的道路上止步不前呢？科學(xué)家探索了近一個(gè)世紀(jì)，也沒有完全弄明白。

讓所有生物望塵莫及的再生神功

蠑螈的名字來自古波斯語，意為“內(nèi)在之火”。2000多年來，連智慧的“化身”亞里士多德和達(dá)·芬奇都認(rèn)為蠑螈耐火，甚至是可以滅火的動(dòng)物。在猶太人的重要典籍《塔木德》中，白紙黑字地寫著蠑螈具有助燃作用，在皮膚上涂抹蠑螈的血會(huì)使火焰熊熊燃燒。雖然事實(shí)并非如此，但是蠑螈擁有神奇力量的傳說并非空穴來風(fēng)。

我們知道，人類器官的再生能力是動(dòng)物界中最差的，皮膚上稍微深一點(diǎn)的傷口，都會(huì)留下永久的疤痕。但是，蠑螈的超級(jí)再生能力是真實(shí)存在的。

切除蠑螈的尾巴、前肢、后肢或身體的任何一部分，蠑螈都不會(huì)形成殘肢或傷疤，它的再生能力是完美而驚人的。缺失之處會(huì)先長(zhǎng)出一個(gè)肉芽，這肉芽就像被春風(fēng)吹拂的樹枝一樣生長(zhǎng)，一個(gè)由完整的肌肉、神經(jīng)、骨頭等部分組成的新肢體便悄無聲息地代替了失去的肢體。

科學(xué)家研究蠑螈的再生能力時(shí)，最常用的標(biāo)本是一種奇怪的、不討人喜歡的墨西哥蠑螈，人稱“美西螈”。除了四肢，美西螈還能再生下頜、視網(wǎng)膜、卵巢、腎臟、心臟、未發(fā)育的肺、脊髓和大腦，并能治愈自己各種各樣的傷口而不留疤痕。美西螈還可以把同類的身體部分整合起來成為自己身體的一部分，就像原本就是自己的器官一樣，沒有通常的免疫排斥反應(yīng)。

極端到驚悚的實(shí)驗(yàn)

說到對(duì)蠑螈的研究，就不得不提美國(guó)加利福尼亞大學(xué)伯克利分校的著名蠑螈生物學(xué)家戴維·韋克和他的學(xué)生斯坦利·塞申斯。最早對(duì)蠑螈進(jìn)行解剖實(shí)驗(yàn)的就是他們。對(duì)蠑螈器官的再生能力進(jìn)行科學(xué)探索并取得顯著成就的，也只有他們師生二人，尤其以斯坦利·塞申斯的貢獻(xiàn)最大。

蠑螈心臟的最大特點(diǎn)就是自愈和再生能力，蠑螈的一生似乎有取之不盡、用之不竭的干細(xì)胞。它們的心室如同一個(gè)空空的袋子，周圍只有一層薄膜似的肌肉。這似乎是人類心力衰竭患者即將走到生命終點(diǎn)時(shí)的心臟形狀，即心肌細(xì)胞變少，心室壁被拉伸而變得更薄，心臟泵血的功能越來越弱。這種看似殘疾的心臟對(duì)蠑螈的生活質(zhì)量非但沒有絲毫影響，反而幫助它們延年益壽，這實(shí)在匪夷所思！

斯坦利·塞申斯進(jìn)行了一個(gè)實(shí)驗(yàn)——切斷27種無肺螈的右側(cè)后腿，然后計(jì)算它們重新生長(zhǎng)的速度。他還在助手的幫助下麻醉了幾只火蠑螈，然后剝開它們薄薄的顱骨，將每只蠑螈的腦組織摘除了近1/4。對(duì)蠑螈而言，腿被切斷后再生是很容易的，但斯坦利·塞申斯想測(cè)試一下蠑螈再生能力的極限。果然，在被切除腦組織的第40天，這些火蠑螈的新的腦組織就生長(zhǎng)出來了。

那么，讓火蠑螈具有如此強(qiáng)的器官再生能力的原因是什么呢？人類是否可以從中獲得啟發(fā)？

神奇的蠑螈帶給我們的啟示

借助現(xiàn)代科學(xué)手段，我們了解到，大部分哺乳類、鳥類、爬行類和魚類的基因組大小的變化范圍不大，一般包含5億～60億個(gè)堿基對(duì)，這些堿基對(duì)串成長(zhǎng)鏈，構(gòu)成了基因，而眾多的基因構(gòu)成了動(dòng)物的基因組?？墒?，蠑螈基因組大小的變化范圍卻很大，少的有100億個(gè)堿基對(duì)，多的可達(dá)1200億個(gè)。

蠑螈巨大的基因組支配了它們生活的方方面面，它們?cè)趦|萬年的進(jìn)化歷程中找到了一條異常緩慢且獨(dú)具一格的生存之道。它們拖著發(fā)育不全的身軀、結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單的大腦和紙袋般薄弱的心臟艱難求生，但絕不是茍延殘喘、命懸一線，它們中的大多數(shù)可以存活上百年。

研究蠑螈的科學(xué)家對(duì)其身上展現(xiàn)出的奇特現(xiàn)象，從驚訝不解到逐漸理出了一些頭緒。正如斯坦利·塞申斯所言，對(duì)于蠑螈這樣的怪誕生物，我們應(yīng)摒棄慣性思維，比如我們始終堅(jiān)信不疑的“適者生存”理論?？上旙⒕筒灰粯恿耍蚪M中太多的累贅拖慢了它們的發(fā)育，撐大了它們的細(xì)胞，扭曲了它們的身體。在這里，“適者”被重新定義，強(qiáng)壯的心臟和復(fù)雜的大腦成了次要器官。僅靠著快槍一樣的舌頭和再生身體器官的本領(lǐng)，蠑螈偏居一隅，躲過了一個(gè)又一個(gè)災(zāi)難，眼看著身邊那些覆著皮毛、羽毛和鱗片的高傲且矯健的伙伴被時(shí)間的魔掌相繼抹去，唯有沉靜淡定的蠑螈仍在繁衍著自己的后代。

科學(xué)家終于完成了對(duì)美西螈基因組的測(cè)序。美西螈基因組的長(zhǎng)度比人類基因組長(zhǎng)10倍，這是迄今發(fā)現(xiàn)的最長(zhǎng)的基因組。參與此次基因組測(cè)序的科學(xué)家表示，對(duì)于那些希望有朝一日將再生技術(shù)用于醫(yī)學(xué)的人而言，美西螈可能是一本完美的說明書，只是這本“說明書”需要準(zhǔn)確解碼，這可是不亞于人類登上月球的浩大工程。

這里需要特別指出的是，斯坦利·塞申斯對(duì)研究蠑螈可能造福人類的說法，并不抱有過分的期許。他認(rèn)為，人類的祖先最早可能也是具備某種器官再生功能的，但為了發(fā)達(dá)的大腦和協(xié)調(diào)的四肢，不得不放棄那些次要的功能。況且，動(dòng)物的遺傳基因也是千萬年進(jìn)化的結(jié)果。