在晚清四大名臣中，左宗棠是一個異類。曾國藩會做人，朋友、弟子滿天下；李鴻章會做官，用圓滑的手腕在朝野打太極；張之洞學問大，“中體西用”風靡一時；而左宗棠的外號是“左騾子”。從外號就可以看出，此人屬于性格剛烈、執(zhí)拗的一類人。

23歲時，左宗棠寫下一副對聯(lián)：身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。其氣勢之豪邁，絲毫不像前途未卜的年輕人。近50年后，垂垂老矣的左宗棠依舊一身肝膽。在西征新疆之前，他曾寫過一封家書：“西事艱阻萬分，人人望而卻步，我獨一力承當，亦是欲受盡苦楚，留些福澤與兒孫，留點榜樣在人世耳。”

“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”

1852年，太平天國圍攻長沙，湖南巡撫張亮基派人去請左宗棠出山。自此，41歲的左宗棠開始了輝煌的后半生。

左宗棠當時的工作相當于幕僚，但張亮基心大，他把巡撫的活兒全部推給了左宗棠，自己當甩手掌柜。左宗棠也沒推辭，“晝夜調軍食，治文書”，讓太平軍三個月都進不了長沙城，最終掉頭北上。自此，左宗棠一戰(zhàn)成名。

兩年后，張亮基離開湖南，左宗棠成了新巡撫駱秉章的幕僚。在當時，巡撫可以換，但左宗棠換不了，所以就有了那句著名的評價——“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”。在之后的六年中，他輔佐駱秉章“內清四境”“外援五省”。

1860年，太平軍攻破江南大營，浙江財賦之地徹底暴露在太平軍的刀鋒下。這時，必須有人能獨當一面，帶兵收復浙江。此時的曾國藩正在向南京進攻，無暇他顧，于是就放手讓左宗棠組建“楚軍”，并在第二年舉薦他為浙江巡撫，南下收復浙江。

49歲的左宗棠，抓住了人生中最大的機遇。短短四年時間，他率軍橫掃浙江，官職從四品閑官一路升為閩浙總督，封爵二等恪靖伯，后又晉封為二等恪靖侯。

“海防”“塞防”之爭

對歐美列強來說，19世紀的中國是一塊讓人垂涎的肥肉。19世紀70年代，沙俄武裝強占伊犁，并且扶植阿古柏政權盤踞新疆喀什等地。正當清政府準備派左宗棠帶兵入疆之際，東南地區(qū)又傳來了壞消息——日本入侵臺灣。在這種局勢下，朝廷內部爆發(fā)了“海防”“塞防”之爭。

李鴻章主張重點防御海疆，防止英、法、美、日等國從大海而來，擾亂大清的財賦重地。左宗棠則主張“海塞并重”，因為西邊有強大的俄國和從印度而來的英國。平心而論，二人堅持的立場都有道理，大清國的土地一塊都不能少。但是李鴻章主張放棄新疆：“我們的國土太大，新疆不要了?！?/p>

此時的新疆壓根兒不在大清手中，而是被俄國支持的叛軍阿古柏占據(jù)，并且已經得到了英、俄的外交承認。這就把“鋼鐵硬漢”左宗棠惹火了，160萬平方公里的土地，說不要就不要了？

于是，左宗棠給朝廷寫了一封萬言書，大意是：“天山南北兩路糧產豐富，牛羊遍野；煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶盆。因此，東則海防，西則塞防，二者并重?！?/p>

69歲抬棺出征

幸好，軍機大臣文祥和慈禧太后支持左宗棠收復新疆。于是，64歲的陜甘總督左宗棠再一次披掛上陣。

當時的新疆，早已被阿古柏割據(jù)，建立起“洪福汗國”。1868年，英國贈送了大批軍火給“洪福汗國”，維多利亞女王還寫了親筆信，向阿古柏致以親切的問候。1872年，俄國也與“洪福汗國”簽訂了條約。

左宗棠親自制定了西征的戰(zhàn)略：緩進速決。1875年6月，64歲的左宗棠親率六萬湘軍向新疆進發(fā)。征西大軍浩蕩出關，一路向西，一口黑漆漆的巨大棺材赫然出現(xiàn)在行軍隊列前方，由兵士抬著隨軍一同西征。這口棺材是左宗棠為自己打造的雄關漫道，載棺隨行，表明了這位年過花甲的老英雄誓死收復新疆的決心！

戰(zhàn)斗過程毫無懸念。1878年1月，盤踞新疆12年的阿古柏軍事集團被全殲，新疆收復。這次戰(zhàn)役，幾乎是左宗棠以一己之力扭轉乾坤，他足以配得上“左公千古”的贊譽。

阿古柏被全殲，但伊犁被俄國占據(jù)。俄國的說法是“代清朝占領伊犁”，一旦清軍收復北疆就立刻歸還。1878年10月，朝廷派崇厚出使俄國，希望能要回伊犁。但到了俄國后，崇厚私自和沙俄簽訂《里瓦幾亞條約》，把伊犁送給了俄國。左宗棠怒了：“我從南打到北，又從東打到西，你一句話就把伊犁送了？”回家后，崇厚被判“斬監(jiān)候”，最終花30萬兩白銀買了一條命。左宗棠向朝廷報告：“這次不算數(shù)，請重新派人去談判，談不攏我就帶兵開戰(zhàn)了！”

最終去俄國談判的是曾國藩的長子曾紀澤。為了給曾紀澤在談判桌上增加籌碼，左宗棠在后方也定下“三路大軍收復伊犁”的新方案。1880年，69歲的左宗棠讓人抬著一口棺材跟在自己身后，踏上平生最壯烈的征程。第二年，曾紀澤與俄國簽訂《中俄伊犁條約》，爭取回部分主權和領土。在當時，這已經是最好的結果了。

在晚清名臣中，左宗棠是一個異類。世人都說左宗棠太犟了，可在任何時代，最缺的就是這樣的鋼鐵硬漢，他們才是民族的鋼鐵脊梁。