在載人航天的起步階段，科學(xué)家對太空環(huán)境一無所知，更不知道太空會對人體造成何種影響。為了把風(fēng)險降到最低，科學(xué)家選擇先將動物送上太空，并從它們身上收集重要的生物學(xué)數(shù)據(jù)。

1783年，人們就開始用動物進行航空探索了。法國的蒙哥菲爾兄弟就曾在他們的熱氣球上裝載了綿羊、鴨子和公雞，用它們來測試人類是否能在高空生存。這一實驗的結(jié)果是三只動物全部幸存，其中的那只綿羊后來被送進了法國國王的動物園。

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后， 美國繳獲了大量的德國“V-2”火箭，其中的很大一部分被美國人用于科學(xué)實驗。1947年，美國發(fā)射的一枚火箭上搭載了一個可回收的返回艙，其中裝有果蠅。美國科學(xué)家試圖用果蠅來觀察可能的太空輻射影響。返回艙最終成功著陸，里面的果蠅也幸存下來。果蠅因此成為第一種進入太空的地球生物。

果蠅的幸存促進了美國將更多動物送上太空。1948年，美國使用“V-2”火箭將一只名為“阿爾伯特”的恒河猴送上天空。“阿爾伯特”成功抵達63千米的高空，但它的呼吸器在發(fā)射途中出現(xiàn)故障，最終這只小猴子未能活著回到地球。它之后的“阿爾伯特二世”也因為返回艙降落傘失效而不幸遇難。

與此同時，蘇聯(lián)也在緊鑼密鼓地進行相關(guān)實驗。和美國一樣，蘇聯(lián)最初發(fā)射動物所使用的火箭也是德國“V-2”火箭，但蘇聯(lián)人選擇的動物是更聽話的狗。這些狗在上天之前接受了一系列訓(xùn)練，蘇聯(lián)科學(xué)家還為它們專門研制出亞克力頭盔和抗荷服，以及一種營養(yǎng)豐富的果凍狀太空口糧。

1951年，蘇聯(lián)人將“德茲克”和“吉普賽”送上了太空。這兩只勇敢的狗抵達68千米高的亞軌道，并最終成功返回地面。1957年，著名的小狗“萊卡”被送入地球軌道，成為第一只進入地球軌道的動物。在“萊卡”為人類的航天事業(yè)獻身后，人們對它的紀念與懷念從未停止，專門為它樹立雕像，發(fā)行郵票。

隨著火箭技術(shù)的進步，人類選擇向太空發(fā)射和我們親緣更近的靈長類動物來進行實驗。1959年，美國將“愛博小姐”和“貝克小姐”兩只猴子送入太空。它們在太空完成實驗任務(wù)后成功返回地球?！皭鄄┬〗恪痹诤罄m(xù)的手術(shù)中不幸死亡，而“貝克小姐”一直活到了1984年。

中國的太空動物實驗始于20世紀60年代。1966年7月，兩只雌性小狗“小豹”和“珊珊”搭乘探空火箭“T-7A/S2”升空?！靶”焙汀吧荷骸眲P旋后，受到了英雄般的禮遇。在生物學(xué)家貝時璋先生的陪同下，它們受到了時任中國科學(xué)院院長郭沫若的親切接見，還獲得了應(yīng)得的榮譽。

現(xiàn)在，載人航天技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，人類仍在將各種各樣的動物不斷送入太空，包括牛蛙、蠑螈等兩棲類動物。這些動物在太空中和航天員們一同生活并接受研究，推動著人類的航天事業(yè)更進一步。