鹽，對于現(xiàn)代人來說，似乎可有可無，雖然每天都要吃點(diǎn)，但平時(shí)說起來，都是“少吃點(diǎn)鹽，對身體不好”等，很少有人去關(guān)注街上買兩三塊錢，還很長時(shí)間吃不完的東西。但可能很少有人知道，在中國五千年的文明史中，鹽是很重要的物質(zhì)與文化的結(jié)晶。

中國是世界四大文明古國之中唯一持續(xù)存在的國家，其中很重要的一個(gè)原因，就是長期實(shí)行食鹽國家專賣制，維持了大一統(tǒng)國家的經(jīng)濟(jì)命脈。據(jù)《孔子三朝記》記載，炎、黃部落和蚩尤部落的涿鹿之戰(zhàn)就是爭奪黃河流域的鹽資源，最終促進(jìn)中華民族的融合。錢穆在《中國文化史導(dǎo)論》一書中提出，解縣鹽池是當(dāng)時(shí)古代中國中原各部族共同爭奪的目標(biāo)，誰占據(jù)了鹽池，便表示他有了擔(dān)任各部族共同領(lǐng)袖的資格。由于同音的緣故，濁鹵（鹽）—涿鹿—逐鹿有遞次演變的關(guān)系，后人就把我們祖先爭奪鹽（鹵）池的戰(zhàn)爭稱為“逐鹿中原”，這個(gè)詞語后來變成了統(tǒng)一中國的代名詞。

春秋時(shí)期，齊國管仲為相，采取食鹽官營，積累大量財(cái)富，從而成就霸業(yè)，這是中國兩千多年食鹽官營之始。西漢昭帝始元六年（公元前81年）召開“鹽鐵會議”，誕生了中國歷史上最著名的經(jīng)濟(jì)學(xué)著作《鹽鐵論》，鹽業(yè)專賣征稅成為歷朝歷代的一個(gè)基本國策，一直到2014年11月食鹽專營被取消，延續(xù)兩千多年的食鹽專營才正式廢除。

三國鼎立之時(shí)，各國之間卻達(dá)到了一種鹽平衡，魏國食池鹽、吳國食海鹽、蜀國食井鹽，有了產(chǎn)鹽區(qū)作為支撐或許才為后來的抗衡默默地打下了基礎(chǔ)。唐代鹽稅收入達(dá)到中央收入的2/5至1/2；宋代因?yàn)閮?nèi)憂外患嚴(yán)重依賴鹽稅收入，鹽稅占財(cái)政收入的一半；元朝財(cái)政支出的十之七八是依靠鹽稅；明代鹽稅是僅次于田稅的第二大財(cái)政收入的來源；清代鹽稅與田賦、關(guān)稅、厘金并稱國家財(cái)政四大支柱。

鹽成為財(cái)富的淵藪，不僅國家得利，也造就了無數(shù)富豪，鹽商成為財(cái)富的象征。戰(zhàn)國時(shí)期就出現(xiàn)了大鹽商，《史記·貨值列傳》記載“猗頓用鹽起，與王者埒富”。腰纏十萬貫，方可下?lián)P州。明清時(shí)期，淮鹽稅收有多大的歲額？“國家鹽利，惟兩淮為最，然歲入不過六十萬緡，已當(dāng)天下之半”，淮揚(yáng)鹽商富可敵國，直接承包了康熙、乾隆兩位帝王的下江南。在歷史的洪流中淮揚(yáng)鹽商的慷慨投入使得他們身邊聚集了一大批的文人雅士，其中有詩人、畫家、學(xué)者等。以鄭板橋?yàn)槭椎膿P(yáng)州八怪，便是他們的代表。鹽商窮奢極欲，凡事務(wù)求精致，不計(jì)成本，在建筑藝術(shù)、學(xué)術(shù)文化、書畫、戲曲、教育、飲食、旅游、民俗文化及服飾等方面都起到了很大的促進(jìn)作用。