在不少工具書的背后，都會(huì)附帶一張或繁或簡(jiǎn)的“元素周期表”。元素周期表不僅是人類歷史上最偉大的科學(xué)結(jié)晶之一，同樣也是一個(gè)充滿激情、冒險(xiǎn)、競(jìng)爭(zhēng)、背叛、浪漫和執(zhí)著的故事寶藏，甚至涉及包括戰(zhàn)爭(zhēng)、商業(yè)競(jìng)爭(zhēng)、恩愛(ài)情仇、科學(xué)競(jìng)爭(zhēng)等在內(nèi)的方方面面。

嘗起來(lái)甜甜的鈹元素，能夠像糖一樣誘騙我們的味蕾；散發(fā)出苦杏仁氣味的氰化物，其實(shí)是帶來(lái)死亡的毒藥；鋁一度是比黃金更貴的金屬，被法國(guó)王室用來(lái)招待最尊貴的客人；錫在極寒環(huán)境下會(huì)詭異地化成粉末，斯科特的南極探險(xiǎn)因此一去不能回；碳和硅化學(xué)性質(zhì)相似，可為什么沒(méi)有在宇宙中發(fā)現(xiàn)“硅基生物”？門捷列夫創(chuàng)制元素周期表，原來(lái)竟是受到紙牌游戲的啟發(fā)，化學(xué)天才哈伯創(chuàng)造性地合成氮肥以造福人類，卻在后來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)中研制毒氣，招致千古罵名……

而元素周期表的“模樣”也并非“一成不變”。事實(shí)上，在1869年門捷列夫公布的元素周期表中，只有63種元素，周期表中還到處都是空白（甚至存在錯(cuò)誤）。因此發(fā)現(xiàn)新元素、命名新元素，在科學(xué)史上留名，是科學(xué)家夢(mèng)寐以求的成就。最初科學(xué)家為其發(fā)現(xiàn)的新元素命名，還有規(guī)范可循。例如居里夫人和丈夫皮埃爾·居里在1898年發(fā)現(xiàn)的了釙和鐳，釙是為了紀(jì)念居里夫人的故國(guó)波蘭，鐳的名字則來(lái)自“放射性”，因?yàn)樗姆派湫员戎暗脑囟紡?qiáng)得多；1936年意大利科學(xué)家塞格雷和佩里爾發(fā)現(xiàn)了原子序數(shù)為43的新元素，這是第一種“人造”元素，根據(jù)希臘文“人造”命名為“锝”。鈾（92號(hào)元素）之后的元素，都是通過(guò)人工合成，93號(hào)到100號(hào)元素的合成使用的是費(fèi)米發(fā)明的中子俘獲反應(yīng)法：把鈾-238放入核反應(yīng)堆中，使用大量中子轟擊鈾原子核，有的會(huì)吸收若干個(gè)中子，然后發(fā)生衰變形成新的原子核。后續(xù)改用阿爾法粒子（即氦原子核）轟擊鈾，也是采用了同樣的“解題思路”。在這個(gè)過(guò)程中，美國(guó)伯克利實(shí)驗(yàn)室的物理學(xué)家西博格和他的同事們自1940年以來(lái)，在20年里一鼓作氣地發(fā)現(xiàn)了93號(hào)—103號(hào)元素。隨后西博格通過(guò)比較，對(duì)元素周期表進(jìn)行改進(jìn)，建立了與鑭系元素相同的錒系元素，把它們一起放置在元素周期表的下方，成為今天元素周期表的形式。而在西博格之后，新元素還在繼續(xù)被發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家、科學(xué)機(jī)構(gòu)之間的科學(xué)、名譽(yù)競(jìng)爭(zhēng)也在繼續(xù)上演。

作者山姆·基恩（Sam Kean），著名科普作家，美國(guó)科學(xué)促進(jìn)會(huì)院士。他本科畢業(yè)于明尼蘇達(dá)大學(xué)物理專業(yè)，后于約翰斯·霍普金斯大學(xué)修習(xí)寫作課程，并取得美國(guó)天主教大學(xué)圖書館學(xué)碩士學(xué)位。其文章見(jiàn)于《科學(xué)》《紐約時(shí)報(bào)》《紐約客》等，《元素的盛宴》是其代表作。山姆·基恩的寫作特色非常鮮明，語(yǔ)言精彩生動(dòng)，富有張力，讀他的科普書，常會(huì)有讀驚險(xiǎn)小說(shuō)一般的感覺(jué)。在《元素的盛宴》一書中，他以極具張力的敘述節(jié)奏，追溯了元素周期表背后精彩的化學(xué)探險(xiǎn)史，將一個(gè)個(gè)元素的傳奇故事與奇妙化學(xué)性質(zhì)講述得極具吸引力。