日軍飛行員在此前空中作戰(zhàn)中謊報戰(zhàn)功，受到天皇贊揚的山本五十六利令智昏，決定再去一次前線，最終走向死亡之路。1943 年4 月18 日，美軍根據(jù)破譯的日軍密電，成功擊落山本五十六的座機。

利令智昏

1941 年12 月7 日，日軍突然空襲美國夏威夷珍珠港基地。美軍太平洋艦隊多艘戰(zhàn)艦被擊沉擊傷，數(shù)百架戰(zhàn)機被擊毀，官兵死傷數(shù)千人。美國人事后得知，發(fā)動這次災難性空襲的罪魁禍首是日本聯(lián)合艦隊司令官山本五十六。

日本海軍隨后在太平洋展開進攻戰(zhàn)，迅速向南太平洋推進。美軍不得不向澳大利亞撤退。對此，美軍認為山本五十六是日軍海上攻勢作戰(zhàn)的主謀，是日本海軍“跳動的心臟”，對美軍太平洋艦隊構成了最大威脅。美軍對這個惡魔自然是恨之入骨，一直尋找機會進行報復。

1942 年6 月，日軍在中途島海戰(zhàn)中敗北。太平洋戰(zhàn)場的主動權開始逐步掌握在盟軍手中。1943 年2 月，盟軍在西南太平洋展開反攻作戰(zhàn)。在美軍強大火力的打擊下，日軍不得不逃出占領的瓜達爾卡納爾島。一直在特魯克島督戰(zhàn)的山本五十六極為恐慌，親自擬訂了代號為“一號作戰(zhàn)”的行動計劃，試圖動用航空兵展開珍珠港式偷襲作戰(zhàn)，消滅瓜達爾卡納爾島西南所羅門群島的美軍。

4 月7 日，“一號作戰(zhàn)”行動開始。日軍從新幾內亞的拉包爾基地等地出動了157 架戰(zhàn)斗機和67 架轟炸機，黑壓壓地前往所羅門群島進行偷襲，試圖徹底摧毀美軍航空兵和附近海面戰(zhàn)艦。山本五十六為了鼓舞士氣，特地從特魯克來到拉包爾，為飛行員送行。然而，所羅門群島美軍很快掌握了空中敵情，出動戰(zhàn)斗機迎戰(zhàn)。經(jīng)過一番激烈的空中廝殺，日軍航空兵不但沒重創(chuàng)美軍，反而遭到沉重打擊，39 架戰(zhàn)機被擊落，其他日軍戰(zhàn)機落荒而逃。

山本五十六

4 月11 日、12 日和14 日，日軍戰(zhàn)機多次飛到所羅門上空展開瘋狂襲擊，都遭到美軍戰(zhàn)斗機強大編隊的攔截，損失很大。然而，返航的日本海軍飛行員為了邀功請賞，紛紛謊報軍情：已摧毀了大量美軍戰(zhàn)機和戰(zhàn)艦！山本五十六在沒有調查的情況下居然把虛報的戰(zhàn)績上報東京參謀部。被蒙蔽的日本天皇特地向山本五十六發(fā)來賀電，祝賀他指揮空中作戰(zhàn)有方，奪取了所羅門群島的制空權。

事實上，在山本五十六空襲所羅門群島前，美軍已經(jīng)秘密增兵所羅門群島，然而山本五十六對此一無所知。在所羅門空中作戰(zhàn)中，日軍航空兵不但沒奪取制空權，反而損失慘重。

本來，“一號作戰(zhàn)”結束后，山本五十六準備返回特魯克前沿司令部。然而，天皇的賀電讓他利令智昏。他決定按照原來計劃再去一次前線，向飛行員們宣揚奪取制空權的必要性。就這樣，山本五十六走上了不歸路。

長文密電

日軍聯(lián)合艦隊是在4 月13日向有關島嶼日軍發(fā)出山本五十六視察前線計劃密電的。電報發(fā)出片刻就被美軍截獲并破譯，山本五十六將去所羅門群島布干維爾島附近一個前沿機場視察部隊。

按理說，作為戰(zhàn)時指揮官的重大行蹤，即使密電，也應有很強的安全意識，言簡意賅，防止被對手破譯而造成重大惡果。然而這份電文文字很長，行程計劃描述很細，連具體的時間和地點都一一點明。日軍聯(lián)合艦隊駐肖特蘭分艦隊指揮官看到電文后，極為不滿地說，把山本五十六這么靠近前線的活動計劃發(fā)出那么詳細的電文，多么愚蠢?。?/p>

美軍太平洋戰(zhàn)區(qū)司令尼米茲看到這份被破譯的日本海軍絕密電報時認為，擊落山本座機、干掉這個家伙、報珍珠港之仇的時機終于來到了。他覺得有足夠時間動用遠程戰(zhàn)斗機P- 38 攔截山本五十六的座機并將其擊落，打擊日本法西斯進行太平洋戰(zhàn)爭的銳氣。這將是二戰(zhàn)期間最為大膽的空中“斬首”行動。尼米茲親自命令有關部隊在空中截殺山本五十六。

此時，美軍在布干維爾島南部幾百公里的瓜達爾卡納爾島恰好有18 架P- 38 戰(zhàn)斗機。與當時世界多數(shù)戰(zhàn)斗機不同的是，該機型的槍炮可以安裝機頭，能夠對日機展開迎頭攻擊。該機型航程達1800 公里，正好可以飛到布干維爾島進行截殺并返航。根據(jù)安排，美軍第339戰(zhàn)斗機中隊長米切爾率領18架P- 38 執(zhí)行截殺任務。

考慮到這場空戰(zhàn)的激烈性，339 中隊對P- 38 戰(zhàn)斗機進行了秘密改裝，增掛了一個副油箱，以增加航程。

命喪森林

4 月18 日凌晨，美軍第339 中隊駕駛P- 38 戰(zhàn)斗機從瓜達爾卡納爾島起飛。為了隱蔽企圖，編隊沒有直接北飛布干維爾島，而是西飛一段航程后再北飛，擺了一個迷魂陣。為了防止被日軍防空雷達發(fā)現(xiàn)，P- 38 編隊在離海面只有10 米的低空掠海飛行長達800 公里。這是極為艱難的飛行，機艙沒有空調，赤道地區(qū)的高溫讓機艙像蒸籠一樣酷熱無比，飛行員們個個汗流浹背。

美軍情報認為，山本五十六座機可能在布干維爾島的巴拉爾降落。米切爾決定，在山本五十六座機降落前76 公里處進行截殺。事后證明，米切爾選擇的攔截點十分準確，不然的話，就錯過了攔截山本五十六的最佳航線位置。

整個編隊飛行兩個半小時后，航程已達800 公里。飛行員們開始測試武器，為進行截殺作準備。

不久，飛行員坎寧發(fā)現(xiàn)了山本五十六的編隊。山本五十六編隊突然看到美軍P- 38 編隊，大為震驚。6 架護航的戰(zhàn)斗機迅速俯沖攔截。P- 38 編隊開始分成兩大部分：一部分對付6架戰(zhàn)斗機，另外一部分是蘭菲爾率領的3 架P- 38 截殺小隊，專門攻擊山本五十六座機。然而，蘭菲爾小隊沒料到的是，空中有兩架可以作為山本五十六座機的轟炸機。原來，另外一架轟炸機里坐著聯(lián)合艦隊的宇恒參謀長。

幸運的是，蘭菲爾編隊首次攻擊的轟炸機恰好是山本五十六的座機。山本五十六的座機由于速度慢等原因，很快就中彈起火，最后墜毀在島上的森林里。山本五十六等機上人員全部摔死。另外一架轟炸機也被擊傷，在海上迫降，宇恒等人受傷。

山本五十六的死，對日本朝野如晴天霹靂，對東京大本營來說，是戰(zhàn)爭爆發(fā)以來一次沉重的打擊，被日本大本營稱為“甲級事件”。美國總算為珍珠港事件中的死難者報了仇。