雅礱江為金沙江的支流，又名若水、小金沙江，干流總長1500km。雅礱江流域位于青藏高原南部，形狀狹長，流域面積約13 萬km2。

雅礱江發(fā)源于青海巴顏喀拉山系尼彥納克山與冬拉岡嶺之間，潔白的冰雪融水，集成涓涓細(xì)流，成為它的上源“扎曲”。在石渠縣附近進(jìn)入四川時，才正式被稱為雅礱江。

雅礱江在尼坎多以下流入四川后，通過石渠縣、甘孜縣、新龍縣、木里縣、冕寧縣，于攀枝花市投入金沙江的懷抱。按地貌特征劃分，甘孜以上可稱上游，甘孜至大河灣為中游，大河灣以下為下游。

雅礱江大于或接近1 萬km2流域面積的主要支流有鮮水河、理塘河、臥落河、安寧河等，其中左岸最大支流是安寧河，古代稱為孫水，清代始名安寧河。它發(fā)源于冕寧拖烏北部羊洛雪山牦牛山的菩薩岡。

雅礱江灘多水急，徑流豐沛而穩(wěn)定，多年平均年徑流量為570 億m3，占長江上游的13%。

雅礱江水量豐沛，自然落差大，水能資源理論蘊(yùn)藏量高達(dá)3372 萬kW，可開發(fā)水能資源約為2494 萬kW，為全國十二大水電基地之一。干流擬定了21個樞紐梯級開發(fā)方案，共利用落差2812m，總裝機(jī)容量2235 萬kW，其中錦屏—河口是近期重點(diǎn)開發(fā)的河段，擬定5 級樞紐，總裝機(jī)容量1110 萬kW，年發(fā)電量689 億kW·h。現(xiàn)已建成的二灘水電站，裝機(jī)6 臺，總?cè)萘?30 萬kW，壩高240m，為目前國內(nèi)已經(jīng)建成的最高混凝土雙曲拱壩。二灘電站交通方便，建設(shè)條件十分有利，動能指標(biāo)優(yōu)越，經(jīng)濟(jì)效益顯著。

作為雅礱江主要支流之一的安寧河谷素有“川西第二大平原”之稱，又被譽(yù)為川西南的“糧倉”。這里土地肥沃，日照充足，雨量充沛，是雅礱江流域乃至川西地區(qū)糧食和蔗糖生產(chǎn)的重要基地。西昌衛(wèi)星城也坐落在安寧河流域。

在安寧河的源頭冕寧地區(qū)，曾經(jīng)發(fā)生過劉伯承元帥在紅軍長征中與彝族武裝首領(lǐng)小約達(dá)歃血為盟的故事，至今仍傳為佳話。1935 年，劉伯承率領(lǐng)中國工農(nóng)紅軍一方面軍先遣部隊到達(dá)冕寧，先頭部隊在拖烏喇嘛房受到彝族武裝阻撓。先遣隊宣傳隊隊長肖華通過喊話，并通過通司(翻譯)反復(fù)闡明紅軍的性質(zhì)和政治主張，說明紅軍是窮人的隊伍，于此借道北上抗日。雙方經(jīng)過交談，彝族武裝首領(lǐng)小約達(dá)提出愿與劉伯承結(jié)為兄弟。于是雙方便在秀麗的彝海邊舉行了結(jié)盟儀式，因為當(dāng)時沒有酒，便從彝海取來兩碗水，以水當(dāng)酒，歃血為盟，劉伯承端起酒碗，大聲發(fā)誓:“上有天,下有地，長我劉伯承同小約達(dá)今天在海子邊結(jié)為兄弟，如有反復(fù)，天誅地滅?！闭f罷一飲而盡。小約達(dá)也舉起酒碗說:“我小約達(dá)同劉司令員結(jié)為兄弟，愿同生死，如有反悔，和這雞一樣死?！币嘁伙嫸M。劉伯承隨后將隨身攜帶的手槍贈給小約達(dá)，又贈送了部分槍支和一面寫有“中國夷民紅軍沽雞支隊”的隊旗，小約達(dá)也把自己的黑騾子送給劉伯承，并派出4 個彝族向?qū)榧t軍帶路，護(hù)送紅軍。紅軍大隊人馬順利地通過了彝區(qū)，揮師北上。這件事在黨史、軍史和民族團(tuán)結(jié)史上寫下了光輝的一頁。