文楊先碧

說起地球上古老的捕食動物，你首先會想到什么？可能是恐龍，它們生活在1億年前左右。再早一些呢？可能是奇蝦，它們生活在5億年前左右。最近，英國古生物學家發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的捕食動物，它們是一種生活在5.62億年前的水母。

生命大爆發(fā)之前的動物

水母是動物界的活化石，它們曾經(jīng)和奇蝦一起生活在寒武紀，即5.42億至4.85億年前。像奇蝦這樣的遠古“頂級殺手”在4.4億年前就滅絕了，而看似柔弱的水母卻活到了現(xiàn)在。這體現(xiàn)了大自然淘汰生物的殘酷性——并非誰強誰就能笑到最后，而是“適者生存”。像水母這樣柔若無骨、繁殖能力很強的動物就能躲過一次又一次的大災難，不斷演化，一直延續(xù)到現(xiàn)在。

古生物學家曾經(jīng)認為水母最早出現(xiàn)于古生代的起點——寒武紀生命大爆發(fā)時期，即5.42億至5.3億年前。古生物學家也曾經(jīng)認為在寒武紀生命大爆發(fā)之前，地球上只有單細胞生物。然而，化石證據(jù)很快就推翻了這一觀點。1957年，英國中學生羅杰·梅森在查恩伍德森林中發(fā)現(xiàn)了一塊奇特的古生物化石，古生物學家認為那是出現(xiàn)在寒武紀之前的多細胞古生物。這種生物是一種生活在5.4億年前的海筆，后來被命名為“梅森查恩海筆”。

之后，越來越多的古生物學家發(fā)現(xiàn)了比寒武紀更古老的多細胞生物，他們稱這些生物為“埃迪卡拉生物群”。這些生物生活在6.35億至5.42億年前，它們的化石主要發(fā)現(xiàn)于澳大利亞南部的埃迪卡拉山中。在這些生物中，海葵、水母、珊瑚等刺胞動物（曾經(jīng)被稱為“腔腸動物”）占據(jù)了優(yōu)勢地位，其中包括古老的狄更遜水母，它出現(xiàn)在5.58億年前。

愛登堡曙光水母化石

狄更遜水母

像火炬一樣的古老水母

近來，英國古生物學家弗朗西斯·鄧恩等人發(fā)現(xiàn)了比狄更遜水母更古老的水母，也是在查恩伍德森林中發(fā)現(xiàn)的。這種水母生活在5.62億年前，它被古生物學家確認為迄今已知最古老的捕食動物，也是最古老的有外骨骼的動物。古生物學家是利用水母化石周圍巖石中的鋯石來測定其年代的。鋯石是一種含有微量放射性元素的礦物，可作為地質(zhì)時鐘。地質(zhì)學家通過測量鋯石中鈾、釷等放射性元素的含量，可以準確地確定巖石的年齡。

為了表彰英國電視節(jié)目主持人大衛(wèi)·愛登堡在古生物科普方面的貢獻，古生物學家將這種古老的水母命名為“愛登堡曙光水母”。愛登堡曙光水母高20厘米左右，身體為筒狀，有一個喇叭形開口，底部有一個基盤，能分泌黏液，可將自己的身體黏附在海底的巖石上。它們的嘴巴周圍有不少紅色的觸手，可主動捕獲附近的浮游生物和有機質(zhì)。它們用觸手上的刺細胞來螫傷或殺死浮游生物，然后用觸手把食物送到嘴里。

愛登堡曙光水母化石挖掘現(xiàn)場

愛登堡曙光水母和現(xiàn)代水母的樣子不大相同，它也幾乎不會移動，看起來很像現(xiàn)在的海葵。那么，為何古生物學家認為它是水母，而不是?？?？這是因為愛登堡曙光水母有明顯的外骨骼，而?？菦]有外骨骼的。海葵比水母更軟一些，相對固定在某處生長，不像水母那樣四處游動。愛登堡曙光水母之所以像?？菢酉鄬潭ㄔ谀程?，或許是因為它們的外骨骼不像后來的那些水母那樣堅固吧。

與其他動物相比，愛登堡曙光水母在地球上存在的歷史也很短，大概只有500萬年——出現(xiàn)于5.62億年前，消失于5.57億年前。雖然它們并非古生物演化史上的優(yōu)勢物種，但是它們的出現(xiàn)具有非常重要的意義。參與研究的古生物學家菲爾·威爾比表示：“愛登堡曙光水母的發(fā)現(xiàn)讓人非常興奮，因為它是復雜多細胞生物在地球上開始演化的標志之一?！?/p>

最古老水母的名字源于大衛(wèi)·愛登堡