文/陶萌萌

元宇宙（metaverse）及相關應用近來常被媒介及業(yè)界熱議。從傳播的角度來說，了解其底層邏輯至關重要。理論上，元宇宙的引擎體系與游戲引擎有相似之處，二者皆是根據(jù)技術協(xié)議和文化代碼來呈現(xiàn)人物和材料的；而算法作為一種社會技術結構，可在一定范疇內根據(jù)一定規(guī)則對生活進行排序。民眾只有在具備技術素養(yǎng)的基礎上對元宇宙時代的引擎及體系做出反省和思考，才有望實現(xiàn)更高層面的人機互動，讓元宇宙真正造福于民。

元宇宙是近來在新媒體技術及傳播學領域經常被提及的概念，其是依托于數(shù)字技術構建的，由現(xiàn)實世界映射或超越現(xiàn)實世界，可與現(xiàn)實世界交互的虛擬世界。元宇宙具備新型社會體系的特點，同時也是一種數(shù)字生活空間。元宇宙的英文表述“metaverse”中的前綴“meta”是指超越或超過以往，其取意于蒙德福特所說的“創(chuàng)造未來”的一部分：想象一個特定的未來行為——無論是否夸張，試圖通過拓寬我們的想象力來促使其進展。正如斯蒂芬森的小說《雪崩》所述，上述理念可通過懷舊的視角來推測未來。[1]也就是說，在元宇宙中，創(chuàng)造未來是一種表現(xiàn)，通過這種表現(xiàn)，權利關系可以在當下得到檢驗和鞏固。在此過程中，游戲引擎里的物理模擬和實時渲染功能得以增強，進而加速娛樂和計算技術的融合。

一、游戲引擎在元宇宙時代的作用初探

“meta”的另一層含義是轉換。游戲引擎作為跨行業(yè)算法生產平臺，可以通過分類的方式來實現(xiàn)自動化決策，達到轉換決策方的效果。在此過程中，大眾可能會忽略目前正在建構元宇宙的基礎設施以及可以采取的替代配置。因此，研究引擎的未來發(fā)展有助于拓展元宇宙的相關研究思路。

游戲引擎是專業(yè)或業(yè)余開發(fā)者提供的集成軟件包，多用于圖形渲染或作為游戲資產存在。這些引擎為非專業(yè)人員提供了可訪問的平臺和可用的接口，有利于在節(jié)省人力的同時，進一步減少開發(fā)代碼所需要的時間，確保硬件架構的兼容性。游戲引擎可以有效消除游戲開發(fā)過程中的煩瑣事物，為開發(fā)者專注創(chuàng)新、提高游戲獨特性創(chuàng)造良好的時間和空間條件。引擎制定了設計標準，將游戲制作理念和技術簡化為常見的生產流程、默認設計方法和可訪問的工具集。在基于上述引擎的運行機制中，開發(fā)人員也會被鎖定在技術配置、經濟關系以及文化定位中。與此同時，這些文化定位也會促使創(chuàng)意過程趨向傳統(tǒng)甚至保守的結果。

學者塔拉·麥克弗森（Tara McPherson）曾提出，計算機本身是文化的編碼器，其根據(jù)設計者所擁有的世界觀組織世界并進行管理，進而構建出一系列表征。[2]例如，Epic公司開發(fā)的Unreal引擎（虛幻引擎）便是借助可視化編程界面來展示游戲內不同物體間的各種信息流，甚至展示開發(fā)者的游戲心理模型。也就是說，文化生產者正在使用的是一套越來越受規(guī)則約束的工具，但他們依然必須用這些工具來構建內容。由于這些規(guī)則是自上而下的，而非自下而上的，所以它們也為創(chuàng)造力的發(fā)揮帶來了一定阻力。

除此之外，游戲引擎多以迂回的方式重新配置游戲工作者的能力。例如，商業(yè)化的引擎允許美工、音樂家和設計師團隊在游戲開發(fā)過程中以更加模塊化的方式來開展工作，并且無須依賴程序員的持續(xù)技術驗證。長此以往，程序員的權威也會逐漸為這種模塊化工作方式所分散，此時引擎便占據(jù)了所有游戲開發(fā)階段的主導地位。一方面，授權游戲引擎節(jié)省了程序員編寫代碼的勞動力，而在可視化編程界面的技術支持下，代碼編寫量也實現(xiàn)了最小化。另一方面，游戲引擎也促使美術人員的創(chuàng)造性勞動趨于自動化。關聯(lián)系統(tǒng)和工具的不斷更新?lián)Q代進一步簡化了美術人員使用游戲引擎的方式，使得游戲開發(fā)過程更加順暢，此舉也為元宇宙的未來發(fā)展奠定了基礎。值得注意的是，游戲引擎的廣泛應用對藝術創(chuàng)作者構成了一定的威脅，他們的創(chuàng)造價值正在為相關領域的自動化所取代。而更危險的是，這些引擎甚至可以定義內容和游戲風格的價值。也就是說，當美術師脫離了引擎的影響，他們便無法討論不同任務的藝術價值，以及這些任務應該自動執(zhí)行還是手工操作等相關問題。隨著游戲引擎的不斷發(fā)展，它們逐漸發(fā)展出根據(jù)技術協(xié)議和文化代碼來呈現(xiàn)人和材料的功能。也許這些協(xié)議和代碼最初源自游戲，但它們對不同文化和產業(yè)環(huán)境的強勁適應力，依然會對元宇宙形成較為深遠的影響。

二、算法在新時代媒介中的作用及反思

要想全面掌握元宇宙的相關理念，除了正確認識游戲引擎的作用外，對相關算法的了解同樣必不可少。一方面，學者西維爾將算法系統(tǒng)定義為“人與代碼的動態(tài)排列”，同時強調具有社會文化影響的不是算法，而是整個系統(tǒng)。[3]另一方面，當與自我、他人或更廣泛的社會關系被算法技術所聯(lián)結時，這種關聯(lián)也可以被稱為算法。人們通過算法系統(tǒng)共享私人空間和信息，并將其作為自我提升的工具。在上述環(huán)節(jié)中，社會道德、個人乃至身體的邊界都將被重塑和重構。

當下，我們不僅可以在日常實踐中感受到人們受到算法邏輯的限制，同時，在人們追求自主權的過程中，無論是技術操作還是具體效果，都在積極地回應著數(shù)據(jù)和算法?？偟膩碚f，當人們相信技術設計得當，并且考慮到自身的切身利益時，他們可能會心甘情愿地將一些任務和操作“外包”給這樣的系統(tǒng)，并認可系統(tǒng)或平臺提出的具體要求。

此外，算法系統(tǒng)也被定義為一種社會技術結構，并且能夠在一定范疇內根據(jù)一定規(guī)則對生活進行排序。當人們遇到系統(tǒng)試圖進行高效和基于規(guī)則的行動管理時，工具理性就發(fā)揮了作用。這也就意味著，算法對世界的客觀定位來源于科學和技術。近年來，這種影響已逐漸滲透到其他文化領域。在此期間，算法技術引入了基于設計的控制形式和自動化規(guī)則，并以對生活有實際影響的方式為我們做出決定。此時，算法更關注的是通過量化、分類和標準化程序的建立，使得繁雜的社會生活更易于管理。因此，算法的普及實際上加劇了人類的社會化和程序系統(tǒng)化之間的緊張關系。[4]

當然，算法得以廣泛應用的另一重要目標是建立更親密的人機關系。在此前提下，數(shù)字監(jiān)控和算法技術被廣泛應用于尋求個性化和基于情感的聯(lián)系。例如，數(shù)據(jù)驅動的發(fā)展可以塑造與消費者的互動關系，算法也使得私人空間、個人習慣和信息變得更加透明。另外，在算法被普及應用前，企業(yè)只能通過分析消費者的基本信息來推測消費者的喜好，但由于針對性不足，推測結果往往缺乏準確性。而隨著算法技術的推廣，企業(yè)不僅可以了解到消費者的消費習慣，還能知曉消費者情緒、身體狀態(tài)以及工作情況等信息。如此一來，企業(yè)的行為便逐步脫離了工具理性，并與消費者的生產生活緊密相融。

值得注意的是，人們維系并協(xié)調與算法系統(tǒng)關系的能力也取決于他們自身的算法能力，例如識別工作中的算法，以及理解和反思算法邏輯的能力。從社交媒體的角度來看，如果大眾不了解社交媒介的算法和運作方式，那么他們將無從得知自身在信息化時代的生活是如何被塑造的。有研究表明，不了解算法系統(tǒng)的決策功能的受眾不在少數(shù)。[5]實際上，算法系統(tǒng)構成了一種超越主體和集體的自我意識，它對民眾的自主權施加了壓力。這種自主權包括定義、決策、選擇及評估等全過程。如果人們不能對算法系統(tǒng)的規(guī)則做出批判性思考，那么其自身的主體性和自主權將很難得到保障。而要想切實改變這種被動的局面，各國政府就需要出臺一系列政策來提高人們的算法素養(yǎng)和意識。因為相關意識的提高在多數(shù)情況下與認知不同類型的算法及其功能存在明顯關聯(lián)，且人們的批判性思考通常是建立在認知這種技術之上的進一步操作。

三、結語

綜上所述，正確認識游戲引擎在元宇宙時代的作用，是理解元宇宙的底層邏輯、進一步認識新興媒體以及探索互聯(lián)網未來發(fā)展趨勢的重要基礎。而面對日益復雜的機器學習系統(tǒng)，算法決策已無法完全用原始模型來解釋。因此，大眾需要在樹立和提高算法素養(yǎng)的基礎上，對相關引擎、算法等體系做出反省和思考。只有這樣，更高層面的人機互動才會成為現(xiàn)實，屆時，元宇宙才能更好地為民眾造福。