英國(guó)歷史學(xué)者撰寫的《低地國(guó)家史》，無(wú)論在英語(yǔ)世界還是漢譯著作中，都是另辟蹊徑的應(yīng)時(shí)之作。該書從愷撒征服高盧寫到21世紀(jì)初，詳述了低地三國(guó)（荷蘭、比利時(shí)和盧森堡）的地理、政經(jīng)、社會(huì)和文化演變，尊重史料、事無(wú)巨細(xì)，不硬加自己的解釋或議題，內(nèi)容十分完整卻語(yǔ)意開放，讓讀者有自取所需的參考與反思空間。

從低地三國(guó)看歐洲和世界，能看到不同的人類思想和歷史經(jīng)驗(yàn)，正如作者所說(shuō)：從古代史的角度看，這三個(gè)低地國(guó)家是“半個(gè)歐洲大陸的戰(zhàn)場(chǎng)、樞紐、市場(chǎng)和縮影”；從近現(xiàn)代史的角度看，荷蘭和比利時(shí)因?yàn)槭钦嬲默F(xiàn)代改革“向?qū)А焙汀跋蠕h國(guó)”，已經(jīng)“再次成為了國(guó)際探討的焦點(diǎn)”。

本書首先提醒我們，發(fā)明者與追隨者各有各的榮耀與失敗。今天，美英兩個(gè)新老強(qiáng)國(guó)的諸多成果和特征，都得益于（或掠奪自）低地國(guó)家的率先嘗試和制度首創(chuàng)。荷蘭有句俗語(yǔ)：“上帝創(chuàng)造了世界，但荷蘭人創(chuàng)造了荷蘭?！焙商m體現(xiàn)了人類的智慧和努力——如何把一片沼澤打造成了賴以生存的家園，如何在各種強(qiáng)權(quán)擠壓和殘酷爭(zhēng)斗中打造社會(huì)經(jīng)濟(jì)和文化體系。今天的低地國(guó)家不僅宜居，而且舒適富足。在傳統(tǒng)和現(xiàn)代科技、自由市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)、金融銀行業(yè)、協(xié)商式政治制度、宗教改革和各種大眾哲學(xué)與藝術(shù)文化上，低地三國(guó)都對(duì)世界現(xiàn)代文明作出突出貢獻(xiàn)，不僅現(xiàn)代商業(yè)文明和資本主義制度源于荷蘭，而且歷經(jīng)戰(zhàn)亂、牢記苦難的低地三國(guó)是歐盟和北約的創(chuàng)始國(guó)和積極參與者，是許多跨國(guó)組織總部的所在地。

其次，當(dāng)眾多歷史教科書說(shuō)低地國(guó)家的“黃金時(shí)代”已逝、國(guó)力已衰時(shí)，其實(shí)他們的實(shí)力仍在承前啟后、繼續(xù)超前。我們目前在西方大國(guó)新聞中經(jīng)常看到的“極端化”傾向和“奇葩式”言行，在低地三國(guó)的現(xiàn)實(shí)中早已“和平”地存在了數(shù)十年。地理位置和人工合成的國(guó)家特點(diǎn)，決定了追求獨(dú)立自由的低地國(guó)家一直是西歐人文社會(huì)的實(shí)驗(yàn)田。這三個(gè)國(guó)家的現(xiàn)代實(shí)力之一，就是有容乃大，敢于存留各種雜音。低地國(guó)民們普遍認(rèn)為：奇想和異見是國(guó)富民強(qiáng)后的必然，只會(huì)讓這個(gè)地區(qū)更充滿活力。無(wú)論是個(gè)人主義、自由主義，還是社會(huì)主義、加爾文主義，甚至原教旨主義、民粹主義等等，包括安樂死、同性婚姻等不為社會(huì)傳統(tǒng)所鼓勵(lì)的事物，在荷蘭目前統(tǒng)統(tǒng)是合法的。低地三國(guó)的社會(huì)氛圍并沒有因?yàn)樘嗟狞h爭(zhēng)不斷和民意撕裂而受影響。相反，低地國(guó)家仿佛呈現(xiàn)了一種讓人羨慕又不敢相信的理想狀態(tài)：多元而統(tǒng)一，松散而穩(wěn)固。

已經(jīng)實(shí)現(xiàn)“國(guó)富”的現(xiàn)代社會(huì)，總要面對(duì)各種新的商業(yè)文明困境，它們?cè)诘偷貒?guó)家中一個(gè)都不少。本書把現(xiàn)代社會(huì)的基本困境簡(jiǎn)要總結(jié)為國(guó)內(nèi)外的“文化差異”和“文化戰(zhàn)爭(zhēng)”。比如低地三國(guó)在政治、宗教和文化上可謂“支離破碎”，三國(guó)邊界線不過是歷史上的欺壓者留下的遺產(chǎn)，三國(guó)內(nèi)部還有太多語(yǔ)言邊界線，居民們講荷蘭語(yǔ)、法語(yǔ)、弗里斯蘭語(yǔ)和德語(yǔ)，缺乏許多起碼的交流與共識(shí)。國(guó)家內(nèi)部的文化差異在日常接觸中非常明顯，荷蘭人的率直會(huì)無(wú)意中冒犯他人；比利時(shí)人的含蓄又會(huì)被誤解成虛偽；比利時(shí)人會(huì)講荷蘭人摳門的笑話，而荷蘭人會(huì)嘲笑比利時(shí)人的土老冒式犯傻。三個(gè)國(guó)家除了在習(xí)俗、語(yǔ)言、法律、宗教方面分界不清，以及排外主義和狹隘主義的地區(qū)差別外，國(guó)民社會(huì)結(jié)構(gòu)都呈奇怪的分裂狀態(tài)。

問題就是低地國(guó)家如何做到了新的“領(lǐng)先”？當(dāng)其他國(guó)家沉浸在喧鬧不堪、分化撕裂的文化戰(zhàn)爭(zhēng)中，或試圖消除差異以尋求社會(huì)團(tuán)結(jié)時(shí)，荷蘭人已經(jīng)憑借大量機(jī)制和簡(jiǎn)便易行的策略，創(chuàng)造出一個(gè)高度包容的多樣化社會(huì)。不同社會(huì)和文化背景的群體以各自舒適的方式共同生活，通過妥協(xié)與共識(shí)達(dá)成彼此間的合作。人們生活的大部分方面不受法律規(guī)范，而是受其生活圈子帶來(lái)的社會(huì)壓力所影響。

英語(yǔ)史學(xué)界認(rèn)為荷蘭新創(chuàng)的社會(huì)穩(wěn)定“機(jī)制”，是一種在19世紀(jì)和20世紀(jì)逐漸成形的社會(huì)機(jī)構(gòu)“柱化”現(xiàn)象。“柱子”的形象，表明社會(huì)各個(gè)部分共同支撐起屋頂，但沒有一個(gè)起到了決定性作用。“柱化”影響著社會(huì)生活的方方面面，人與人之間既禮貌又疏離，各種主義紛紛建立具有荷蘭特色的機(jī)構(gòu)團(tuán)體。荷蘭人用堅(jiān)決貫徹的互不干涉原則來(lái)遏制文化沖突，用禮貌但激烈的言辭提醒內(nèi)部和外部的人彼此間的界限，這為荷蘭的多元文化主義奠定了基礎(chǔ)。盡管三國(guó)存在著教區(qū)、地方、民族、語(yǔ)言及信仰的明顯分歧，但他們長(zhǎng)期以來(lái)都是多方力量協(xié)商的政治典范?！爸辈呗杂行У胤乐沽烁鞣N社會(huì)機(jī)構(gòu)發(fā)生文化戰(zhàn)爭(zhēng)，緩解了社區(qū)間可能存在的緊張氛圍。和所有西歐國(guó)家一樣，三國(guó)存在已久的文化信仰和社會(huì)特質(zhì)正在慢慢削減，逐漸同化成一個(gè)范圍更廣也更為成熟的現(xiàn)代社會(huì)。

那么，眼下的低地國(guó)家在社會(huì)治理上沒有什么危機(jī)嗎？該書作者認(rèn)為：荷蘭和比利時(shí)人在引導(dǎo)社會(huì)沖突走向和平發(fā)展道路上成績(jī)斐然，激勵(lì)了其他國(guó)家地區(qū)采取相似行動(dòng)，但這些經(jīng)驗(yàn)始終無(wú)法成功復(fù)制，同時(shí)自身也遭遇全新挑戰(zhàn)。20世紀(jì)末，荷蘭“柱化”策略日漸式微，甚至對(duì)國(guó)家和社會(huì)的團(tuán)結(jié)帶來(lái)了負(fù)面影響，比利時(shí)為緩和緊張局勢(shì)促進(jìn)相互合作而采取的權(quán)力下放措施也陷入僵局。21世紀(jì)初，人們開始質(zhì)疑這些機(jī)制是否有必要繼續(xù)存在。目前三國(guó)面臨的最大威脅來(lái)自一個(gè)不斷壯大的意見發(fā)聲群體。他們專注于“民族”這個(gè)神話，多數(shù)人對(duì)未同化的移民群體抱有敵意。荷蘭這種需要最低限度忠誠(chéng)和包容他人獨(dú)特性的多元文化，已經(jīng)因?yàn)椴糠中乱泼駥?duì)游戲規(guī)則的打破和自由主義的狹隘，而體現(xiàn)為一種經(jīng)不起嚴(yán)峻考驗(yàn)的權(quán)宜之計(jì)。

還必須追問的一個(gè)問題就是：為什么低地國(guó)家再次成為了探討焦點(diǎn)，或者說(shuō)到底什么是低地國(guó)家引以為傲的最新經(jīng)驗(yàn)？荷蘭人驕傲地認(rèn)為，荷蘭作為文化多元的“后民族”國(guó)家，遠(yuǎn)優(yōu)越于那些思想狹隘的守舊國(guó)度，荷蘭人正在深入貫徹“萬(wàn)物共存”和“個(gè)人主權(quán)”的原則，低地三國(guó)的人們尤其善于解決問題，另尋出路。換言之，目前低地三國(guó)人民最重視的是如何讓自己活得合理和舒服。政治上，他們以妥協(xié)和合作為特點(diǎn)；信息上，他們的社會(huì)成員間的“密接”程度在其他穩(wěn)定的民族國(guó)家也不多見；方法上，他們一是讓“分別自理”來(lái)彌補(bǔ)日益失效的政治治理，二是讓自行車全面代替了耗油費(fèi)電的私家車，三是充分提升城市公共空間和半公共空間的舒適度和宜居性。與法國(guó)和英國(guó)的陳舊觀念如私域空間神圣不可侵犯完全不同，荷蘭的大小街道體現(xiàn)的是藝術(shù)性、便利性、整潔感，這吸引了全世界優(yōu)秀年輕人的目光和心靈。

我總結(jié)的以上這些特點(diǎn)，未必就能概括低地三國(guó)的全部最新社會(huì)治理經(jīng)驗(yàn)，但它們至少呈現(xiàn)了值得重視和借鑒的治理成效。誠(chéng)如本書作者認(rèn)為：如果這種低地三國(guó)式社會(huì)和平及種族共存的嘗試最終失敗，想看低地國(guó)家笑話的那部分英美人，只會(huì)讓當(dāng)今世界更加絕望。