文/松堂

最近才飛行成功的星際線飛船由波音公司研制，最早稱為CST-100，這里的100指的是馮卡門(mén)線的高度。這個(gè)名字最早不是波音公司自己宣布的，而是那個(gè)打算制造充氣式空間站艙段的酒店老板比格羅。當(dāng)時(shí)，比格羅航天公司打算參與波音的計(jì)劃，在商業(yè)航天領(lǐng)域大干一番?？墒且?yàn)樾鹿诜窝滓咔榇驌?，比格羅航天公司已經(jīng)破產(chǎn)了。如今，比格羅已經(jīng)投向了洛·馬公司，正在競(jìng)標(biāo)美國(guó)宇航局的低軌道商業(yè)空間站計(jì)劃。

不小的飛船

“星際線”是一種不小的飛船，它的直徑為4.56米，比阿波羅飛船和“載人龍”都大一些，但是比“獵戶座”小一點(diǎn)。在研制“星際線”之前，波音還推出過(guò)一種7人飛船，即競(jìng)爭(zhēng)美國(guó)宇航局“星座計(jì)劃”中“乘員探索飛行器”的方案。這個(gè)方案的飛船直徑也是4.5米，但是輸給了洛·馬的獵戶座飛船。目前不知道“星際線”與波音“乘員探索飛行器”之間有多少繼承關(guān)系。不過(guò)波音“乘員探索飛行器”的返回艙部分只有6.5噸重，“星際線”重量卻達(dá)到13噸，相差不少。

“星際線”最多可搭載7名機(jī)組人員，能夠在國(guó)際空間站?？块L(zhǎng)達(dá)7個(gè)月，可重復(fù)使用多達(dá)10次。按設(shè)計(jì)，它可以用多種火箭發(fā)射，包括“宇宙神5”“德?tīng)査?”“獵鷹9”以及研制中的火神火箭。

挺貴的飛船

星際線飛船

宇宙神5火箭和星際線飛船組合照

著陸試驗(yàn)用的模擬飛船，涂裝成藍(lán)白格子

逃逸救生試驗(yàn)中的星際線飛船

2010年，美國(guó)宇航局經(jīng)過(guò)篩選，確定“星際線”和“載人龍”入選商業(yè)乘員運(yùn)輸能力(CCtCap)合同。

星際線飛船模擬器內(nèi)部

訓(xùn)練用的星際線飛船，注意艙壁厚度

但是到了2015年11月，美國(guó)宇航局很明顯對(duì)“星際線”的研制進(jìn)度大為不滿，于是把波音公司從空間站商業(yè)貨運(yùn)服務(wù)第二階段競(jìng)標(biāo)名單中刪除了。

2016年5月，波音公司宣布，計(jì)劃于2017年進(jìn)行的首次“星際線”發(fā)射推遲到2018年初，2016年10月又宣布推遲到2018年末。

到了2018年4月，美國(guó)宇航局表示，“星際線”原來(lái)計(jì)劃于2018年11月進(jìn)行第一次雙人飛行，要推遲到2019年或2020年進(jìn)行。

2019年11月，美國(guó)宇航局監(jiān)察長(zhǎng)辦公室發(fā)布了一份爆炸性的報(bào)告，顯示“星際線”的價(jià)格高到了不可理喻的程度。報(bào)告說(shuō)：“對(duì)于波音的第三次至第六次載人飛行任務(wù)，我們發(fā)現(xiàn)美國(guó)宇航局同意在波音的固定價(jià)格基礎(chǔ)上額外支付2.872億美元，用以彌補(bǔ)國(guó)際空間站飛行延期18個(gè)月帶來(lái)的資金缺口，并確保承包商繼續(xù)作為第二供應(yīng)商”。這意味著“星際線”的票價(jià)達(dá)到9600萬(wàn)美元，比“載人龍”貴了80%。

成功來(lái)之不易

2019年底，拖延許久的“星際線”第一次軌道無(wú)人飛行試驗(yàn)終于實(shí)施。但因?yàn)轱w船時(shí)序發(fā)生故障，提前耗盡燃料，只能返航。美國(guó)宇航局和波音一開(kāi)始都認(rèn)為問(wèn)題不大，波音提出，自籌資金再實(shí)施一次無(wú)人飛行，預(yù)計(jì)在2021年4月實(shí)施。沒(méi)想到越查問(wèn)題越多，推進(jìn)系統(tǒng)、軟件系統(tǒng)中查出了無(wú)數(shù)毛病，復(fù)飛只能推遲到2021年8月?？墒前l(fā)射之前，波音的工程師們又發(fā)現(xiàn)飛船上有13個(gè)閥門(mén)發(fā)生腐蝕滲漏現(xiàn)象，只能取消發(fā)射。所以，今年5月19日的這次飛行成功著實(shí)來(lái)之不易。

星際線飛船安裝在火箭頭部，造型有趣

但是，波音已經(jīng)為此出現(xiàn)了大量虧損，其中包括美國(guó)宇航局的罰款和誤工損失，自2019年以來(lái)，總計(jì)5.95億美元。首次載人發(fā)射已經(jīng)推遲到了2022年第四季度，目前波音手中還握有5次美國(guó)宇航局的載人飛行合同。

雖然波音因?yàn)椤靶请H線”的進(jìn)度而備受指責(zé)，但這也僅僅是因?yàn)樗取拜d人龍”的進(jìn)度慢了一些。放在世界范圍內(nèi)討論，“星際線”是新一代7人制飛船當(dāng)中進(jìn)展比較領(lǐng)先的。目前，7人制飛船中，只有“載人龍”已經(jīng)進(jìn)入了運(yùn)營(yíng)階段；獵戶座飛船最早在2024年才能首次載人；中國(guó)新一代飛船只飛行了一次，目前并沒(méi)有公布載人飛行計(jì)劃；“海鷹”按計(jì)劃要在2025年才能首次載人飛行。所以，“星際線”在2022年5月就接近了載人飛行狀態(tài)，對(duì)美國(guó)宇航局和波音來(lái)說(shuō)都是可以接受的。當(dāng)然，“星際線”不考慮深空飛行，只考慮低軌道飛行和返回，這也是它雖然幾經(jīng)挫折但還有希望追回進(jìn)度的原因。