中世紀(jì)早期，英國6歲男孩的悲慘死亡為科學(xué)家認(rèn)識病原體b型流感嗜血桿菌的歷史提供了最早的直接線索。這種時間可追溯至550年被稱為Hib的細(xì)菌感染，是迄今為止此種細(xì)菌被診斷出的最古老的感染案例，研究人員2月2日在《基因組生物學(xué)》上就此作了報告。

下一個確定的案例發(fā)生于1300多年后的1892年，那時嗜血桿菌流感首次獲得確認(rèn)。盡管與流感有著相似的名稱及癥狀，但是這種細(xì)菌并不引發(fā)流感。Hib可導(dǎo)致其他重癥，諸如肺炎及腦膜炎——特別在幼兒中。自從20世紀(jì)80年代后期以來，一種對抗Hib的疫苗已經(jīng)最大程度上令這種病毒邊緣化了。

男孩被埋葬于劍橋郡的一塊災(zāi)難墓地中，從他牙齒中提取的DNA顯示出，Hib感染人類的同時，由耶爾森氏鼠疫桿菌導(dǎo)致的歷史上首次有記錄的瘟疫也正流行。嗜血桿菌流感與此種病原體的唯一宿主——人類的關(guān)系有可能還要古老得多，來自于愛沙尼亞塔爾圖大學(xué)的古遺傳學(xué)家Meriam Guellil說道。

不出所料，男孩的牙齒中同樣含有耶爾森氏鼠疫桿菌的基因殘余物。他可能首先受到Hib的感染，Guellil和他的同事表示道。雖然呼吸感染很難留下標(biāo)記，但這名男孩的膝蓋骨已與上面的大腿骨融合在一起。當(dāng)Hib向呼吸系統(tǒng)逸出并感染關(guān)節(jié)時，這種危險便會發(fā)生，這種情況將持續(xù)數(shù)周。當(dāng)這名男孩深陷耶爾森氏鼠疫桿菌時，他的狀況已經(jīng)非常不好了，但是“有可能是鼠疫殺死了他”，Guellil說道。

這項研究打開了一扇窗，讓人們了解到病原體如何進(jìn)化至開啟流行病的程度或者如何在數(shù)千至數(shù)百萬年間滅絕。這項工作對考古學(xué)、歷史學(xué)及古疾病研究來說是一個“巨大的進(jìn)步”，來自倫敦Francis Crick研究院的古代基因?qū)W專家Pontus Skoglund說道。 “在中世紀(jì)早期兒童身上真正探測到嗜血桿菌流感，預(yù)示著它會在不同歷史時期的更多案例中被探測到，甚至有可能發(fā)生在史前?！彼a(bǔ)充道。

王麒譯自 《科學(xué)新聞》（ ScienceNews） 2022年3月12日