英國(guó)巴布拉漢研究所科學(xué)家在近日出版的《電子生活》（eLife）雜志上撰文稱，他們開(kāi)發(fā)出一種名為“成熟期瞬時(shí)重編程”的新方法，可在不喪失人類皮膚細(xì)胞特殊功能的情況下逆轉(zhuǎn)“衰老時(shí)鐘”，讓這些皮膚細(xì)胞“返老還童”30年。盡管這個(gè)課題仍處于探索初期階段，但它可能會(huì)徹底改變?cè)偕t(yī)學(xué)領(lǐng)域。

隨著人年齡不斷增長(zhǎng)，細(xì)胞的功能下降，基因組會(huì)積累很多衰老生物標(biāo)記。再生生物學(xué)旨在修復(fù)或替換細(xì)胞，實(shí)現(xiàn)這一點(diǎn)最重要的一個(gè)方面是創(chuàng)造出“誘導(dǎo)”干細(xì)胞。2007年，日本科學(xué)家山中伸彌首次成功將擁有特定功能的正常細(xì)胞轉(zhuǎn)化為擁有能發(fā)育成任何細(xì)胞類型能力的干細(xì)胞，他對(duì)干細(xì)胞進(jìn)行重新編程約需50天，用到了4種被稱為“山中因子”的關(guān)鍵分子。

“成熟期瞬時(shí)重編程”以上述方法為基礎(chǔ)，但只將衰老細(xì)胞暴露于山中因子下僅13天。此時(shí)，細(xì)胞內(nèi)與年齡相關(guān)的變化被移除，細(xì)胞暫時(shí)失去“身份”。研究人員隨后讓這些被部分重編程的細(xì)胞在正常條件下生長(zhǎng)，觀察其特定的皮膚細(xì)胞功能是否恢復(fù)?；蚪M分析表明，衰老細(xì)胞恢復(fù)了皮膚細(xì)胞（成纖維細(xì)胞）的特征標(biāo)記，他們還觀察到，這些被重編程的細(xì)胞內(nèi)生成了膠原蛋白，證實(shí)了這一點(diǎn)。此外，研究人員借助測(cè)量細(xì)胞年齡的兩種方法——表觀遺傳鐘和轉(zhuǎn)錄組證實(shí)，重新編程的細(xì)胞與對(duì)照組年輕30歲的細(xì)胞相比在外觀上相匹配。

這項(xiàng)技術(shù)的潛在應(yīng)用不僅取決于細(xì)胞看起來(lái)更年輕，還取決于其功能是否像年輕細(xì)胞。最新結(jié)果表明，與未經(jīng)歷重編程過(guò)程的對(duì)照細(xì)胞相比，再生的成纖維細(xì)胞能產(chǎn)生更多膠原蛋白，也會(huì)更快進(jìn)入需要修復(fù)的區(qū)域，未來(lái)有望用于更好地治愈傷口。

此外，新方法也對(duì)衰老性疾病的相關(guān)基因產(chǎn)生了影響，如與阿爾茨海默病相關(guān)的APBA2基因和在白內(nèi)障惡化中起作用的MAF基因，都顯示出向“年輕化”轉(zhuǎn)變的跡象，因此，這項(xiàng)研究未來(lái)還可能應(yīng)用于這些治療領(lǐng)域。

不過(guò)，研究人員目前仍未完全弄清楚“瞬間重新編程”取得成功背后的機(jī)制，他們計(jì)劃接下來(lái)探究這一問(wèn)題。他們推測(cè)，參與形成細(xì)胞身份的基因組關(guān)鍵區(qū)域可能會(huì)逃避重新編程過(guò)程。

讓衰老的細(xì)胞“返老還童”？相信大多數(shù)人看到這句話都會(huì)眼前一亮，畢竟無(wú)論貧窮與富有，衰老是任何人都無(wú)法逃避的命運(yùn)。隨著年齡的增長(zhǎng)，我們不得不學(xué)會(huì)面對(duì)衰老，但仍忍不住負(fù)隅頑抗：為了延緩衰老、保持年輕，人們不惜采取各種措施，花費(fèi)無(wú)數(shù)代價(jià)，但最終還是攔不住衰老的腳步?？茖W(xué)家真的能夠從再生醫(yī)學(xué)研究中找到抵御甚至扭轉(zhuǎn)衰老的鑰匙嗎？盡管上述研究只是初步結(jié)果，已經(jīng)給人們帶來(lái)莫大的信心。