史蒂夫·特林布爾

除了“天空博格人”以外，美國空軍還在開發(fā)其他類型的低成本可消耗無人機(jī)，但這些無人機(jī)技術(shù)何時能應(yīng)用到實(shí)戰(zhàn)當(dāng)中仍是未知數(shù)。

美國空軍近期授出了“機(jī)外傳感站”（OBSS）無人機(jī)項(xiàng)目的兩份新合同，表明美國空軍在“天空博格人”（Skyborg）計(jì)劃之后，將繼續(xù)對低成本無人機(jī)進(jìn)行一系列的長期試驗(yàn)。未來，將對第二代“可消耗”無人機(jī)進(jìn)行幾輪測試，這些無人機(jī)將攜帶多種傳感器和武器。

“機(jī)外傳感站”（OBSS）無人機(jī)項(xiàng)目將遵循“天空博格人”項(xiàng)目的自主控制系統(tǒng)（ACS）在第一代可消耗無人機(jī)平臺上的實(shí)驗(yàn)成果。同時，美國空戰(zhàn)司令部（ACC）和其他軍種正在規(guī)劃更多的途徑，以便在作戰(zhàn)部隊(duì)引入第一款真正自主控制的可重復(fù)使用的無人機(jī)，初期的重點(diǎn)是使用已配備“天空博格人”或類似自主控制系統(tǒng)的無人機(jī)來充當(dāng)“藍(lán)軍”，以加強(qiáng)對敵機(jī)的模擬，強(qiáng)化空中訓(xùn)練。

美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）選中克拉托斯公司（Kratos）和通用原子航空系統(tǒng)公司（GA-ASI）為新的“機(jī)外傳感站”（OBSS）項(xiàng)目進(jìn)行競爭。這兩家公司擊敗了其他5家未公開的對手，各獲得一份價(jià)值約1700萬美元、為期12個月的合同，之后AFRL將選定一家公司制造可攜帶傳感器的原型機(jī)以演示“機(jī)外傳感站”（OBSS）系統(tǒng)。

“機(jī)外傳感站”（OBSS）合同的意義不僅僅是使克拉托斯公司有機(jī)會開發(fā)一款可以在跑道起降的新版XQ-58A“女武神”，也不僅僅是使通用原子公司繼MQ-9“死神”無人機(jī)之后有機(jī)會在新興的自主可消耗無人機(jī)市場搶占一席之地，該合同還有助于為AFRL “自主協(xié)作平臺”（ACP）下一階段工作奠定基礎(chǔ)，而ACP戰(zhàn)略脫胎于正在進(jìn)行的“天空博格人”計(jì)劃。

贏得“機(jī)外傳感站”（OBSS）項(xiàng)目階段合同使克拉托斯公司有機(jī)會進(jìn)軍可消耗無人機(jī)市場。

“機(jī)外傳感站”（OBSS）項(xiàng)目的最終目標(biāo)是部署一種新型的噴氣式無人機(jī)，無人機(jī)要足夠“智能”，可在沒有人工干預(yù)和控制的情況下，與有人機(jī)協(xié)同執(zhí)行飛行任務(wù)。

項(xiàng)目設(shè)計(jì)目標(biāo)較為簡單，但實(shí)現(xiàn)起來具有較高的挑戰(zhàn)性：由于無人機(jī)需要承擔(dān)一些最危險(xiǎn)的任務(wù)，因此它們必須設(shè)計(jì)得足夠便宜，以承受大量戰(zhàn)損；但與此同時無人機(jī)又必須足夠先進(jìn)，能可靠地執(zhí)行監(jiān)視、打擊和干擾等任務(wù)。目前AFRL把每套可消耗無人機(jī)系統(tǒng)的成本定在200萬～2000萬美元之間，但首先無人機(jī)必須證明有能力執(zhí)行任務(wù)，目前還不清楚這個驗(yàn)證過程需要多長時間。

2020年12月，在ACP戰(zhàn)略的第一階段，AFRL為自主可消耗無人機(jī)試驗(yàn)選擇了三家公司：波音公司、通用原子公司和克拉托斯公司，來為“天空博格人”自主控制系統(tǒng)提供無人機(jī)試驗(yàn)平臺。2021年，“天空博格人”軟件的飛行測試開始在克拉托斯UTAP-22無人機(jī)和通用原子MQ-20無人機(jī)上進(jìn)行，并計(jì)劃2022年在新的無人機(jī)上對“天空博格人”系統(tǒng)繼續(xù)進(jìn)行測試。

AFRL雖未公開OBSS計(jì)劃的后續(xù)飛行試驗(yàn)時間表，但一位熟悉ACP戰(zhàn)略的官員透露，OBSS項(xiàng)目要求從2024年開始試飛配有傳感器的無人機(jī)，之后可能以每兩年為一個周期安排進(jìn)度。項(xiàng)目安排首先是2026年將在一個武裝作戰(zhàn)平臺進(jìn)行試驗(yàn)，并可能于2028年在電子戰(zhàn)平臺上試驗(yàn)。

通用原子系統(tǒng)公司對于“機(jī)外傳感站”（OBSS）項(xiàng)目也很感興趣，這是其無人機(jī)產(chǎn)品發(fā)展轉(zhuǎn)型的重要抓手之一。

當(dāng)然，自主無人機(jī)從AFRL的試驗(yàn)階段轉(zhuǎn)移到作戰(zhàn)部隊(duì)，可能并不需要等到2030年。2020年8月，空戰(zhàn)司令部（ACC）批準(zhǔn)“敵方空中無人試驗(yàn)”（ADAIR-UX）計(jì)劃，尋求用低成本的自主無人機(jī)在訓(xùn)練任務(wù)中扮演敵機(jī)的角色。雖然僅限于訓(xùn)練任務(wù)，但空戰(zhàn)司令部的這一計(jì)劃似乎可以為無人機(jī)應(yīng)用提供新的選擇。

此外，美國空軍領(lǐng)導(dǎo)人考慮在未來十年內(nèi)至少部分更換MQ-9無人機(jī)。在2021年10月25日米切爾研究所舉辦的一次活動中，當(dāng)被問及MQ-9無人機(jī)的替代方案時，空戰(zhàn)司令部（ACC）司令馬克·凱利（Mark Kelly）上將以ADAIR-UX概念的潛在進(jìn)展為例進(jìn)行了說明。ACC最初計(jì)劃安排ADAIR-UX機(jī)隊(duì)在內(nèi)利斯空軍基地的西部靶場執(zhí)行模擬敵方進(jìn)行空中任務(wù)，但現(xiàn)在，空軍看到了ADAIR-UX概念的新潛力，即可以利用其來評估MQ-9后繼機(jī)的設(shè)計(jì)——這很可能是隱身無人機(jī)。馬克·凱利上將表示，可以利用ADAIR-UX來模擬在敵軍防空系統(tǒng)之中的無人機(jī)使用情況，并評估防空系統(tǒng)對無人機(jī)的影響，這將為空軍在更換MQ-9時指明方向。因此，美國空軍對ADAIR-UX的投入將獲得兩種不同的收益。

非熱壓罐工藝（OOA）可降低無人機(jī)機(jī)身生產(chǎn)成本，提高生產(chǎn)速度和靈活性。

除了空軍以外，其他軍種在自主控制領(lǐng)域也很活躍。例如美國海軍航空系統(tǒng)司令部（NAVAIR）成立了一個名為“研究與自主創(chuàng)新開發(fā)環(huán)境和知識庫”（Raider）的新辦公室，該辦公室在開發(fā)基于“拒止環(huán)境中的協(xié)同作戰(zhàn)”（CODE）計(jì)劃下演示的軟件。不過NAVAIR的官員拒絕透露這個“Raider”無人機(jī)項(xiàng)目的細(xì)節(jié)，稱不希望像空軍的“天空博格人”項(xiàng)目那樣公開。然而，其他線索表明，美國海軍可能已經(jīng)開始試飛自主無人機(jī)。2021年9月，雷神公司宣布完成自主操作的BQM-34靶機(jī)的一系列飛行演示，該演示活動由美國國防部戰(zhàn)略能力辦公室（SCO）資助。

雖然自主無人機(jī)從試驗(yàn)階段轉(zhuǎn)入作戰(zhàn)部隊(duì)的具體方式仍然未知，但其發(fā)展勢頭顯然讓一些行業(yè)高管感到興奮。在2021年11月4日第三季度財(cái)報(bào)電話會議上，克拉托斯公司首席執(zhí)行官埃里克·德馬科（Eric DeMarco）大膽預(yù)測，軍方對低成本戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)的需求將使公司的BQM-167等熱銷型號風(fēng)光不再，因此公司正在考慮加快首批12架XQ-58的交付，并啟動第二批12架的生產(chǎn)。同時，克拉托斯公司還努力引進(jìn)新的制造技術(shù)，例如已被AFRL選中參與“低成本無人機(jī)主要結(jié)構(gòu)制造設(shè)計(jì)”（Dmaaps） 項(xiàng)目。2021年9月14日，克拉托斯公司展示了在Dmaaps項(xiàng)目技術(shù)下開發(fā)的復(fù)合材料機(jī)翼和機(jī)身。雖然沒有透露在Dmaaps項(xiàng)目中是否包含非熱壓罐固化（OOA）工藝的復(fù)合材料，但AFRL表示，OOA技術(shù)的特點(diǎn)可降低無人機(jī)機(jī)身生產(chǎn)成本，提高生產(chǎn)速度和靈活性。

當(dāng)然，即便技術(shù)基礎(chǔ)已經(jīng)具備，但自主控制技術(shù)何時能轉(zhuǎn)化成美國國防部的項(xiàng)目依然前景不明。目前克拉托斯公司和通用原子公司雖然正在OBSS項(xiàng)目下設(shè)計(jì)制造下一代可消耗無人機(jī)，但OBSS項(xiàng)目的研制依賴于“天空博格人”自主控制軟件的成功開發(fā)，而國防部在將演示驗(yàn)證項(xiàng)目轉(zhuǎn)變?yōu)閷?shí)用作戰(zhàn)系統(tǒng)時過于低效的歷史始終困擾著工業(yè)界。例如克拉托斯首席執(zhí)行官德馬科所表達(dá)了這種擔(dān)憂：“我們的一些戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)項(xiàng)目絕對是躺在國防部臭名昭著的‘死亡谷’里”。