姓，代表氏族的血統(tǒng)，最早起源于母系氏族社會，即一個氏族名下的成員都出自一個母系祖先?！靶铡钡脑熳謱儆跁?，由兩個象形字“女”和“生”組成，意為女子所生，生而有姓。

氏是姓衍生的分支，是古代貴族標志宗族系統(tǒng)的稱號，應(yīng)起源于父系氏族社會?！笆稀钡脑熳址椒ㄊ窍笮危缭诩坠俏闹芯陀?，可解釋為木本，即植物之根；后來轉(zhuǎn)注為姓氏的氏，就是取水之源頭、木之根本的意義。

姓和氏本來有著不同的含義和社會職能，姓是決定能否通婚的依據(jù)，而氏是用來區(qū)別貴賤的。先秦時女子稱姓，男子稱氏；直到秦始皇統(tǒng)一中國，姓、氏才開始混合；漢朝以后，從太史公開始，對姓和氏不再有嚴格的區(qū)分。

姓氏大爆發(fā)的周代，并非全中國人人有姓。而真正到了實行郡縣制的秦，標別貴賤的“氏”才變得沒有意義，反而同代表血統(tǒng)關(guān)系的姓逐漸合一。再后來一道編戶齊民的旨意，仿佛一陣春風(fēng)拂來，姓氏才吹開了平民的家門。弄清楚這層歷史，也就明白了為什么上古帝王的世襲族譜可以那么清楚地一筆畫到周，因為那時姓氏還是很高貴和稀罕的，幾乎凡是姓氏的擁有者都能夠名留青史。

有趣的是，姓氏是以一種非常中國式的方式進入尋常百姓家的。人們大多眷念故國故土，使很多小王國消失后國名變?yōu)樾帐?；還有一些以自己部族的宗長姓氏為姓，或者被賜姓等。中國的姓氏還帶有濃厚的聚居文明和人丁望族為榮的色彩，這并不像明治維新時代的日本，人人隨意而為，一下子弄出12萬多個姓，不僅缺少底蘊，也缺少傳承和文化感。

一個姓氏發(fā)展壯大，人丁興旺，原因可能各不相同。按照使用頻率排序，當代中國姓李、王和張的人最多。而歷史上李姓稱帝人數(shù)最多，共50余帝，再加上賜姓、他族改姓，所以發(fā)展迅速；王姓普及的最強項是來源多，如周靈王太子姬晉，進諫被貶，因是王族也就姓王了，歷數(shù)其他來源大多也是奔著“王族”姓的王，所以“王”氏人多勢眾，倒是與這個字的寓意緊密相關(guān)了；再說張姓，我去濮陽的時候，特意參觀了張揮墓，這是全世界張氏家族公認的謁祖之地。張揮史傳為黃帝之孫，因發(fā)明了弓箭被稱封為“弓長”之職，后人更以此為姓，世代相傳。所以張姓人應(yīng)介紹自己是“弓長（zhang）張”，而不應(yīng)說“弓長（chang）張”。

家譜記載了一家一族的淵源和發(fā)展，興旺與衰落，也從一個側(cè)面反映了社會發(fā)展變化歷史，所以研究家譜，也就是研究歷史──尤其是姓氏的歷史。