“對手”最初是指下圍棋。下圍棋又稱“手談”，用手交談，故稱“對手”。

此語出自《舊唐書·宣宗紀》：“日本國王子入朝貢方物。王子善棋，帝令待詔顧師言與之對手。”顧師言是晚唐圍棋第一國手，一番較量后，日本王子最終不得不認輸。他向接待的官員詢問：“顧師言在貴國棋手中排名第幾？”接待官員存心哄他，便回答說：“第三。”日本王子迫不及待地想見見大唐第一國手，官員回答道：“王子勝了第三，才能見到第二;勝了第二，才能見第一?！比毡就踝娱L嘆一聲，說道：“小國的第一國手，不如大國的第三國手，此刻我才相信了！”