嚴(yán)亞玲

提起鴨嘴獸我們并不陌生，作為現(xiàn)生最原始、最低等的哺乳動物之一，這種歷經(jīng)億萬年卻無多少進(jìn)化、始終處在“過渡階段”的動物充滿了神秘感。鴨嘴獸看起來有種丑萌的感覺，全身長有濃密而柔軟的褐色短毛，小小的腦袋，寬扁的嘴巴，短短的四肢，酷似鴨足的蹼，它對自己的特殊性渾然不知，只是在澳大利亞東部地區(qū)和塔斯馬尼亞州平靜地生活。這些萌萌的鴨嘴獸更想不到的是在距今約2.4億年前我國湖北地區(qū)的遠(yuǎn)古海洋中也生活著與它們頭部和捕食方式極為相似的“鴨嘴獸”龍！這種比現(xiàn)生鴨嘴獸更為神秘的遠(yuǎn)古鴨嘴獸龍必須了解一下，跟著我們一起來圍觀吧。

身世之謎

遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍這個名字聽起來與鴨嘴獸很接近，但實(shí)際上兩者是完全不同類型的動物。遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍的學(xué)名叫卡洛董氏扇槳龍，是一種史前海洋爬行動物，屬于一類叫做湖北鱷的動物。這個類群一共包括5個成員，除了卡洛董氏扇槳龍外，它的親戚還包括南漳湖北鱷、孫氏南漳龍、細(xì)長似湖北鱷和短頸始湖北鱷。

無頭骨的卡洛董氏扇槳龍。A. WGSC V26020，B. IVPPV4070. 比例尺為厘米（圖片來自論文）

近乎完整的卡洛董氏扇槳龍（YAGM V1401）顯示其有一個很小的頭。比例尺為厘米（圖片來自論文）

卡洛董氏扇槳龍復(fù)原圖（圖片來自網(wǎng)絡(luò)）

這些遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍生活在哪里？為什么說它們生活在史前海洋中呢？這些問題的答案我們可以從化石的發(fā)現(xiàn)地以及化石本身找到?？宥仙葮垖儆谌B紀(jì)早期著名的南漳-遠(yuǎn)安動物群中的成員，這個動物群主要分布在湖北省南漳縣和遠(yuǎn)安縣交界地區(qū)，也就是說遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍的家鄉(xiāng)就在湖北省的南漳縣和遠(yuǎn)安縣。從發(fā)現(xiàn)的化石標(biāo)本來看，卡洛董氏扇槳龍屬于海生爬行動物，由于約2億4千多萬年前我國湖北地區(qū)還處于被海水淹沒之中，所以卡洛董氏扇槳龍和它的親戚們那個時期是生活在史前海洋中的。

漫長的命名之旅

遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍現(xiàn)在雖然擁有卡洛董氏扇槳龍這一學(xué)名，但獲得這一名字從化石標(biāo)本最初發(fā)現(xiàn)到正式命名卻經(jīng)歷了約半個世紀(jì)。遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍的化石標(biāo)本早在20世紀(jì)70年代就被湖北省遠(yuǎn)安縣組織的工作組在野外考察時發(fā)現(xiàn)，隨后人們又在遠(yuǎn)安縣旁的南漳縣發(fā)現(xiàn)了另一具化石。既然發(fā)現(xiàn)了新的化石標(biāo)本，科學(xué)家為什么不進(jìn)行研究呢？原來所發(fā)現(xiàn)的這兩件標(biāo)本雖然保存了完整的身體、尾巴和四肢的骨骼，但都缺了頭部，也就是說這兩件標(biāo)本都沒有腦袋。

1991年古生物學(xué)家羅伯特·卡洛和我國著名古生物學(xué)家董枝明在一篇關(guān)于史前湖濱環(huán)境古生物學(xué)的論文中首次提到了發(fā)現(xiàn)于南漳縣的遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍化石標(biāo)本，在分析了這件標(biāo)本后，他們認(rèn)為這件化石代表了湖北鱷類中的一個新物種，且代表了一個新屬，但受限于所觀察的標(biāo)本僅此一件，數(shù)量太少，因此并未命名。

24年后，也就是2015年，中國地質(zhì)調(diào)查局下屬單位武漢地質(zhì)調(diào)查中心的研究人員找出了編號為WGSC V26020的化石，進(jìn)行了研究后最終將其命名為扇槳龍（Eretmorhipis），學(xué)名來自古希臘語中的“ερετμον”（意為“槳”）和“?ιπ??”（意為“扇子”），代表了化石中鰭狀肢的外形。扇槳龍的模式種名為Eretmorhipis carrolldongi（卡洛董氏扇槳龍），種名是獻(xiàn)給董枝明與羅伯特·卡洛，理由是他們首次提出了扇槳龍的存在。至此，在經(jīng)歷了漫長的歲月后，這種遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍終于有了自己的“名字”。

現(xiàn)生鴨嘴獸及其頭骨（圖片來自網(wǎng)絡(luò)）

卡洛董氏扇槳龍與現(xiàn)生鴨嘴獸頭骨對比圖（圖片來自論文）

原來是“遠(yuǎn)古鴨嘴獸龍”呀！

遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍雖然有了“名字”，但是由于已發(fā)現(xiàn)的化石缺乏頭骨部分，所以我們對它長什么樣子并不清楚。幸運(yùn)的是，古生物學(xué)家2018年在湖北省發(fā)現(xiàn)了新的扇槳龍化石，而且它們帶有頭骨！當(dāng)古生物學(xué)家對這些化石進(jìn)行研究后驚奇地發(fā)現(xiàn)，這類遠(yuǎn)古生物的腦袋看起來長的很像現(xiàn)生的鴨嘴獸，原來它們是生活在遠(yuǎn)古海洋中的“鴨嘴獸”！看到這里大家可能好奇我們怎樣通過化石就知道它們和鴨嘴獸很像？首先扇槳龍有個很小的腦袋，它們并不屬于體型很大的動物，體長不足1米，但腦袋只有5厘米，僅僅相當(dāng)于整個體長的二十分之一。其次，對比扇槳龍和鴨嘴獸的頭骨會發(fā)現(xiàn)兩者很像，它們都有扁而寬的嘴巴，頭頂上長有一對鼻孔。再次，從化石上還可以看到，扇槳龍小小的腦袋后長有肥大的身體和長長的尾巴，背上還長有角質(zhì)的突起。觀察所發(fā)現(xiàn)的化石，在這件標(biāo)本的身體兩側(cè)有一前一后兩對大鰭狀肢，它們的外形與扇子非常相似，這也是扇槳龍名字的由來。

圍觀遠(yuǎn)古海洋中的“鴨嘴獸龍”

卡洛董氏扇槳龍生態(tài)復(fù)原圖（圖片來自論文）

扇槳龍?jiān)谖窗l(fā)現(xiàn)腦袋之前，科學(xué)家從其骨骼外形上可以看出，它們屬于完全的海生爬行動物，其槳狀的前后肢也表明其對這種生活環(huán)境的適應(yīng)性。長約70厘米，一個和身體不成比例的小腦袋，這個小腦袋上又長著一雙更加不成比例的小眼睛，身體上長有保護(hù)性的骨板，還有四個用于游泳和轉(zhuǎn)向的鰭狀肢，這種奇怪的動物無法在現(xiàn)代世界中生存，但在2.4億年前三疊紀(jì)的海洋中，由于它沒有任何競爭對手，所以它們才得以存活。面對沒有頭骨的標(biāo)本，科學(xué)家渴望找到保存更好的標(biāo)本來了解這種動物，但發(fā)現(xiàn)了這件完整的標(biāo)本后，這種奇特的身體結(jié)構(gòu)又在考慮其生物學(xué)時給他們帶來了新的難題。根據(jù)對頭骨骨骼結(jié)構(gòu)的分析，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這種動物的頭骨竟然與原始的鴨嘴獸驚人地相似！

相似的結(jié)構(gòu)往往意味著相似的功能。鴨嘴獸的喙可以令它們通過觸覺感知低能見度泥流中的獵物，鑒于此鴨嘴獸不太依賴視覺，它們的眼睛相對較小?？宥仙葮埖念^骨標(biāo)本顯示它長著類似現(xiàn)代鴨嘴獸的“嘴殼子”，它們曾經(jīng)有扁平的軟骨喙，由于軟骨沒有化石，因此喙本身沒有化石。因此科學(xué)家推測與鴨嘴獸類似，卡洛董氏扇槳龍的眼睛在水下不起作用，它應(yīng)該也是依靠“盲感應(yīng)”如震動、電流、溶解的化學(xué)物質(zhì)等而非視覺探測在昏暗的水下搜索獵物。根據(jù)記錄這是四足動物“盲感應(yīng)”捕食方式的最早化石記錄。關(guān)于遠(yuǎn)古“鴨嘴獸”龍的到底吃了什么，卻沒有相關(guān)的證據(jù)，不過科學(xué)家推斷它們很可能和現(xiàn)生鴨嘴獸一樣以蝦、蠕蟲和其他小型無脊椎動物為食。

卡洛董氏扇槳龍屬于南漳-遠(yuǎn)安動物群中最常見的海爬類群——“湖北鱷目（Hupehsuchia）”。湖北鱷類是一類非常特殊的海洋爬行動物，雖然在湖北省南漳縣和遠(yuǎn)安縣有發(fā)現(xiàn)，但在其他地區(qū)卻從未發(fā)現(xiàn)它們的化石。因此科學(xué)家推測湖北鱷目是當(dāng)時海洋中自成一系的海洋爬行動物小類群，它們很可能就是起源于發(fā)現(xiàn)地附近的某個“避難所”，且很快分化，成為這片區(qū)域的優(yōu)勢類群。之后隨著海洋生態(tài)恢復(fù)，來自各個“避難所”的海洋爬行動物們的活動范圍開始相互疊加，彼此之間展開激烈的生存競爭，大概由于自身的某些缺陷，湖北鱷目很快被生態(tài)位相近的其他海洋爬行動物（可能主要是魚龍類）淘汰，而我們也只能從化石記錄中了解到遠(yuǎn)古海洋中這段短暫的演化歷史了。