文|數(shù)字經(jīng)濟先鋒號
人類的科技再發(fā)達(dá),也得面對一個避不開的話題:如何延續(xù)生命。
世界首富埃隆·馬斯克做了一些超前的事情——他聲稱已將自己的大腦上傳到云端,并與自己的虛擬版本進(jìn)行了交談。此消息一出,立馬引起了全世界的關(guān)注。這是否意味著大腦上傳后,人類就能像科幻電影里描述的一樣,有機會在虛擬世界實現(xiàn)永生?又或者,人們能通過腦機接口把自己的“記憶”“意識”直接導(dǎo)出,用U盤、存儲卡來儲存自己的“靈魂”,實現(xiàn)人的“意識永生”?
此前馬斯克就表示,實現(xiàn)永生最好的方法,就是將人格意識“下載”在人形機器上,實現(xiàn)現(xiàn)實世界之外的另一種“重生”。在現(xiàn)實世界,任何生命都有盡頭,意識終將隨肉身消亡。而在此之前,通過上傳并存儲“意識”,進(jìn)而在數(shù)字世界“重生”,就有希望實現(xiàn)“數(shù)字永生”。
然而,考慮到馬斯克一貫的風(fēng)格,其說辭往往帶有修飾的成分。因此,馬斯克所謂的大腦上傳云端,很大可能是將他自己大腦的一些參數(shù)信息或腦神經(jīng)活動,通過腦機接口傳輸?shù)搅嗽贫诉M(jìn)行存儲。由此可見,所謂的大腦上傳云端,遠(yuǎn)未達(dá)到真的將自己的大腦進(jìn)行備份的技術(shù)水平,更遑論實現(xiàn)“數(shù)字永生”。
“缸中之腦”是美國當(dāng)代著名哲學(xué)家希拉里·普特南于1981年在其著作《理性、真理與歷史》中提出的一個假想。他假設(shè),一個人的大腦被瘋狂的科學(xué)家獲取,放置于營養(yǎng)液中,科學(xué)家將這個大腦的神經(jīng)末梢與計算機連接,通過輸入代碼信息,使其產(chǎn)生“一切正常”的幻覺。這不由得讓人想問:我們?nèi)绾伪WC自己不是身在“缸中之腦”的困境中?
倘若我們將以上假設(shè)翻譯為腦機接口、虛擬宇宙,你是否會對人們假設(shè)的數(shù)字永生心中一驚?事實上,在人類技術(shù)尚未達(dá)到這樣的水平時,這種困境已在無數(shù)科幻作品中出現(xiàn)。
比如經(jīng)典科幻電影《黑客帝國》,人就是躺在營養(yǎng)液里,靠數(shù)字化的意識生存。再比如英國科幻劇集《黑鏡》,則展示了數(shù)字永生技術(shù)在可控范圍內(nèi)服務(wù)人類的可能——劇中某集講述了一對恩愛的夫妻,妻子因為車禍變成植物人,丈夫無法忍受這一痛苦,于是尋求了一項正在試驗的新技術(shù)的幫助。該技術(shù)就是把一個人的意識提取出來,再移植到另一個人的大腦里。這對植物人或瀕死之人來說,如同生命再造。當(dāng)妻子能夠再次擁抱丈夫和孩子,有一種“科技改變生活”的夢幻感。
那么,我們的科技水平距離實現(xiàn)這樣神奇的未來,到底還要多久?這些問題看起來不切實際、腦洞大開,實則不然。10年前科幻小說和電影里的場景,如今已通過科學(xué)技術(shù)照進(jìn)現(xiàn)實。比如科學(xué)家已經(jīng)證實,腦機接口技術(shù)可以重建人們的運動能力,大腦損傷的患者可以靠意念驅(qū)動機器設(shè)備,實現(xiàn)簡單的交流。
何為腦機接口?腦機接口指在人或動物的大腦與外部設(shè)備之間創(chuàng)建一種直接連接,以實現(xiàn)大腦與外部設(shè)備的信息交換。
早在20世紀(jì)30年代,自德國精神病學(xué)家漢斯·伯格發(fā)現(xiàn)腦電圖后,科學(xué)家就開始思考這些腦電波代表的意義。此后,人們做了多方面的嘗試。比如,在腦電圖的監(jiān)測下,讓受試者想象字母拼寫成句,甚至直接想象句子,然后讓計算機解碼,使患者直接通過“意念”與外界交流。
通常來說,腦機接口分為侵入式和非侵入式兩種形式。而信號的采集和解析是影響腦機接口發(fā)展的最大難點之一。
以腦電信號為例,腦電信號是一個電壓只有±50微伏的信號,相當(dāng)于一節(jié)5號電池電壓的百萬分之一。我們要采集腦電信號,就好比在浩瀚的大海面前,在風(fēng)聲、海嘯聲中聽清50千米以外的一只蚊子扇動翅膀的聲音。無論是侵入式還是非侵入式的腦機接口,要檢測并解析這種信號,都是非常有挑戰(zhàn)的。當(dāng)前,腦電信號解析的最新進(jìn)展,已經(jīng)可以通過功能性核磁共振和深度學(xué)習(xí)算法,解析出大腦中想到的大概的圖像。而在目前的實際應(yīng)用領(lǐng)域,醫(yī)療算是走在腦機接口應(yīng)用前列的一個行業(yè)。
2017年3月,一位名叫約翰遜的男子在一次卡丁車事故中頭頸骨折,肩膀以下幾乎完全癱瘓。約翰遜的康復(fù)團(tuán)隊將他介紹給美國加州理工學(xué)院的研究人員,參加一項腦機接口的臨床試驗。
約翰遜于2018年11月接受腦機接口植入手術(shù)。試驗中需要先進(jìn)行神經(jīng)外科手術(shù),將兩個網(wǎng)格電極植入約翰遜的大腦皮層,記錄他大腦中神經(jīng)元的放電活動,然后使用算法來解碼他的想法和意識,接著再利用解碼的結(jié)果來操作計算機啟動應(yīng)用程序或移動假肢。當(dāng)這一手術(shù)結(jié)束后,約翰遜第一次使用假肢在電腦屏幕上移動了光標(biāo),不禁感慨這感覺就像《黑客帝國》,只要連上電腦,自己就能通過意念實現(xiàn)操作。此后,經(jīng)過數(shù)年間的數(shù)百次強化訓(xùn)練,如今約翰遜通過腦機接口,已經(jīng)能夠控制機械臂使用圖像處理軟件、玩射擊類的電子游戲,甚至還能駕駛模擬汽車在虛擬環(huán)境中行駛,并能隨意改變車速、行駛方向以及應(yīng)對危險路況。
其實,在全球范圍內(nèi),約翰遜只是在大腦中長期植入腦機接口電極的約35位受試者中的一員。目前,世界上有十幾個實驗室在做這方面的研究,而且這樣的實驗室數(shù)量還在增加。過去5年中,參與試驗的人員借助這些設(shè)備,可以完成的技能已經(jīng)得到大幅度擴展。僅2021年,科學(xué)家就公布了3項此類試驗的顯著成果——一位患者使用機械臂直接向大腦發(fā)送了觸覺反饋;另一位患者通過筆跡想象,實現(xiàn)了以破紀(jì)錄的速度進(jìn)行交流;同時,研究者還為中風(fēng)失語患者開發(fā)出了一種假體發(fā)聲設(shè)備。
盡管從1924年漢斯·伯格發(fā)現(xiàn)腦電信號到現(xiàn)在,人類對大腦的認(rèn)知仍然處在初期階段,但一些大公司、研究者和各類用戶市場,都對腦機接口技術(shù)抱有十分濃厚的興趣,腦機接口技術(shù)因此在最近的5~10年中出現(xiàn)了爆發(fā)和突破。雖然,將腦機接口技術(shù)推向市場并不容易,比如要確保設(shè)備在非實驗室環(huán)境中穩(wěn)定工作、要使設(shè)備能夠明顯改善用戶的日常生活、要讓技術(shù)的價格控制在市場可接受水平,等等,雖然實現(xiàn)這一切的時間表并不確定,但人們似乎更傾向于認(rèn)為,未來除了醫(yī)療,人類與腦機接口的結(jié)合還有更多可能。
在2014年的巴西世界杯上,一位身著外骨骼裝置的年輕人吸引了全世界的目光。在巴西籍神經(jīng)生物學(xué)家、腦機接口領(lǐng)域的學(xué)術(shù)奠基人米格爾·尼可萊利斯的幫助下,這位癱瘓的年輕人成功用意識控制自己穿著的外骨骼裝置,為本屆世界杯開出了第一球。
這一展示在全球超10億觀眾眼前的事例讓人不禁想象,或許在我們因年齡、意外等原因而無法行走時,如果外骨骼技術(shù)能夠提供有利幫助,那么讓人與機器結(jié)合,也許會成為一種我們都欣然接受的必然。
但如果更進(jìn)一步,到“意識上傳”“記憶移植”的程度呢?來看兩個這一領(lǐng)域的著名實驗。
一個是在2009年,美國南加州大學(xué)的西奧多·伯格教授做的老鼠“記憶移植”實驗:在老鼠A的腦中植入能夠進(jìn)行神經(jīng)記錄和刺激的芯片,然后將它放入一個左右兩邊都有食物的籠子中,通過左邊電擊懲罰的方式,訓(xùn)練它學(xué)會只去籠子的右邊吃食物。之后將這枚芯片取出,植入老鼠B 的大腦。結(jié)果發(fā)現(xiàn),老鼠B 第一次進(jìn)入籠子就知道直接去右邊吃食物,而從不去左邊。這意味著,記憶可能真的可以移植。
在經(jīng)典的神經(jīng)生物學(xué)實驗中,激活一個神經(jīng)細(xì)胞大致有兩種方法:物理的和化學(xué)的。物理的方法就是電刺激;化學(xué)的方法就是施加神經(jīng)遞質(zhì)類的小分子或細(xì)胞藥物。在熒光蛋白問世之后的十幾年里,神經(jīng)學(xué)家一直夢想能夠以精確的時空精度控制神經(jīng)元活動。光遺傳學(xué)就提供了這樣一個全新的方法——直接用光來準(zhǔn)時刻、準(zhǔn)位點地刺激細(xì)胞。
光遺傳學(xué)技術(shù)發(fā)現(xiàn)于2005年,是一種整合了光學(xué)、軟件控制、基因操作技術(shù)、電生理等多學(xué)科的生物工程技術(shù)。具體指將外源(非體內(nèi)自然產(chǎn)生的)光敏蛋白基因?qū)肷窠?jīng)細(xì)胞中,讓神經(jīng)細(xì)胞在細(xì)胞膜結(jié)構(gòu)上表達(dá)出光敏蛋白。然后,再用特定波長的光去照射這些細(xì)胞,就能控制光敏感蛋白的激活和關(guān)閉,從而激活或抑制神經(jīng)元,達(dá)到“控制神經(jīng)細(xì)胞”的目的。這包括所有類型的神經(jīng)細(xì)胞,比如大腦的嗅覺、視覺、觸覺、聽覺細(xì)胞等。一位來自美國哥倫比亞大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家這樣形容:“想象大腦中的每個神經(jīng)元就像鋼琴上的一個鍵,你可以準(zhǔn)確地選擇任何一個神經(jīng)元并開啟它?!?/p>
相比傳統(tǒng)手段,光遺傳學(xué)技術(shù)有著無可比擬的優(yōu)點:只需向細(xì)胞內(nèi)轉(zhuǎn)入一個蛋白,操作性強;以光作為刺激媒介,時效性高;非侵入式手段,創(chuàng)傷小;既能局部刺激細(xì)胞,也能大范圍刺激腦區(qū);在特定細(xì)胞環(huán)路表達(dá)光敏通道,再使用雙光子顯微鏡活體觀察動物的神經(jīng)系統(tǒng)活動。光遺傳學(xué)技術(shù)是最近十幾年最大的科學(xué)突破之一,如今已被廣泛應(yīng)用于標(biāo)記實驗動物的大腦活動,為科學(xué)家了解睡眠、成癮、感知等過程帶來極大突破,人們有望借助它來治愈失明、治療帕金森綜合征和緩解慢性疼痛。
另一個實驗發(fā)生在2020年,美國得州大學(xué)西南醫(yī)學(xué)中心的研究團(tuán)隊進(jìn)行的珍珠鳥(學(xué)名為斑胸草雀)“記憶生成”實驗:珍珠鳥的語言能力發(fā)展與人類似,都是通過聆聽聲音來學(xué)習(xí)音節(jié)。在研究中,團(tuán)隊使用光遺傳學(xué)技術(shù)控制珍珠鳥的大腦活動,寫入其從未聽過、學(xué)習(xí)過的音節(jié)記憶,結(jié)果珍珠鳥真的成功學(xué)會了研究團(tuán)隊設(shè)定的音調(diào)。這意味著,記憶也許真的可以通過技術(shù)生成。
《人類簡史》和《未來簡史》的作者尤瓦爾·赫拉利曾表達(dá)自己對未來的擔(dān)憂:在人工智能高度發(fā)展的未來社會,大部分人類或許會失去工作,沉溺于虛擬世界。雖然自由主義推崇“人類生命及體驗神圣不可侵犯”的理念,可是,“沒有用處”的生命體驗何來神圣之說?
英國科幻劇集《黑鏡》中有一集名為《圣朱尼佩羅》(意譯為“永生”),講述了在2030年后,人類可以去往虛擬城市“圣朱尼佩羅城”,生者在這里游玩受時長限定,而將死之人可以選擇是否“永遠(yuǎn)在線”,服務(wù)器機房成為選擇“數(shù)字永生”之人的墓園。但故事仍然提到一個問題:“數(shù)字永生”是否背叛了愛,背叛了人類的尊嚴(yán)?
在哲學(xué)視角下的“元宇宙與可能世界”講座上,首都師范大學(xué)哲學(xué)系教授程廣云曾表示,當(dāng)我們的生存方式“格式化”,生命接近永生,人類生活的意義將需要重新度量。顯然,如果人類無法安全掌控“數(shù)字永生”的相關(guān)技術(shù),世界可能會滑向“黑客帝國”;但即使技術(shù)處于掌控之下,人類仍然無法擺脫關(guān)于人性的考問。
所以,當(dāng)我們對科技保持美好向往的同時,也要警惕地思考,人類是否真的能夠承受走向數(shù)字永生帶來的全部后果。這一問題,我們或?qū)⒁恢睂ふ掖鸢浮?/p>
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