起初，租界在各主要街道鑿井貯水，以防不測(cè)。但實(shí)踐下來(lái)，手提肩挑，效率原始，哪里蓋得過(guò)大火蔓延？

1861年后，有外商為自保，從歐洲買來(lái)幾臺(tái)滅火機(jī)，置于自家附近。與此同時(shí)，外資保險(xiǎn)公司也添置設(shè)備，開(kāi)展火險(xiǎn)業(yè)務(wù)。它們只對(duì)投保人負(fù)責(zé)，而對(duì)非投保區(qū)發(fā)生的火災(zāi)，往往先談價(jià)鈿后施救。有鑒于此，負(fù)有公共責(zé)任的工部局也從美國(guó)購(gòu)買了滅火機(jī)。據(jù)記載，1863年6月8日，法租界發(fā)生重大火災(zāi)，向工部局緊急借用滅火機(jī)，施救效果果然不錯(cuò)。

由于租界內(nèi)的滅火設(shè)備分屬各私人機(jī)構(gòu)，各行其是，一旦有難，無(wú)法形成合力。于是工部局出面，與私人洋行和保險(xiǎn)公司協(xié)商，倡議投保救險(xiǎn)，即由工部局統(tǒng)一組建一支救火隊(duì)，各中外商民向保險(xiǎn)公司投保，保費(fèi)作為救火隊(duì)的日常開(kāi)支，由保險(xiǎn)公司統(tǒng)籌支付。該倡議得到普遍認(rèn)可，不僅民間投保踴躍，上海道臺(tái)亦認(rèn)捐400元。正是在這一背景下，工部局火政處正式建立，附設(shè)上海水龍公所（即上海救火會(huì)）。1866年1月7日，一支由外國(guó)僑民組成的消防義勇隊(duì)誕生——義勇者，勇?lián)x務(wù)也。

曾有史家評(píng)說(shuō)：“滬上火政之善，甲于全國(guó)?！倍懒x勇隊(duì)的出現(xiàn)，在公共領(lǐng)域的歷史平臺(tái)上，德冠古今。

義務(wù)制消防在工部局實(shí)行了半個(gè)多世紀(jì)，直到1919年12月31日，44名外國(guó)消防員集體辭職，之后改雇傭制。（《上海公共租界史稿》P130）

火政處議定，借外灘教堂鐘為火警鐘，發(fā)現(xiàn)火情首先由教堂敲鐘報(bào)警，停泊黃浦江上的輪船聞警，一律回應(yīng)汽笛三聲。

繼義勇隊(duì)之后，火政處又先后組建上海機(jī)隊(duì)、虹口機(jī)隊(duì)、金利源（十六鋪）機(jī)隊(duì)，以及鉤梯隊(duì)，分別隸屬于英、美租界的第一、第二滅火龍公司。1870年4月，火政處采納救火會(huì)總工程師布萊森的建議，自建工廠，“制造新救火機(jī)，改造舊救火機(jī)，使之合于本地之需要，為租界節(jié)省費(fèi)用不少。”（出處同上）

經(jīng)多年擴(kuò)充，到1899年5月，英美（公共）租界面積增至33503畝、約21平方公里，是開(kāi)埠之初830畝、約0.5平方公里的40倍。為適應(yīng)市政擴(kuò)容，租界對(duì)救火會(huì)的布局又做調(diào)整，以河南路救火會(huì)為消防總站，每區(qū)建一個(gè)救火會(huì)。此前，因嫌原教堂報(bào)警鐘體量太小、聲音不夠洪亮，1880年工部局又從美國(guó)訂購(gòu)一口重8000磅的大鐘，掛在山東路救火會(huì)。