本刊編輯部

當(dāng)輕柔的微風(fēng)拂過臉頰，我們能夠感受到愜意與舒適;當(dāng)凜冽的寒風(fēng)刮過肌膚，我們又能感受到寒意與冰冷。當(dāng)淅淅瀝瀝的雨珠滴落在發(fā)絲，我們能感覺到春天的腳步;當(dāng)洋洋灑灑的雪花飄落在掌心，我們又能感覺到冬日的誠意。

我們對溫度和觸碰的感知能力對生存至關(guān)重要，這種能力支撐了我們與周圍世界的互動。幾千年來，人類面臨的一大謎題，就是我們?nèi)绾胃兄幍沫h(huán)境。在17世紀(jì)，哲學(xué)家勒內(nèi)·笛卡爾設(shè)想了將皮膚的不同部分與大腦連接起來的線，通過這種機制，接觸明火的腳就會向大腦發(fā)送機械信號。后來的發(fā)現(xiàn)表明，人體存在特定的感覺神經(jīng)元，能感知我們周圍環(huán)境的變化。

科學(xué)家約瑟夫·厄蘭格和赫伯特·加瑟因發(fā)現(xiàn)，機體存在不同類型的感覺神經(jīng)纖維，能對不同刺激作出反應(yīng)，例如對疼痛和非疼痛觸摸的反應(yīng)，他們二人因此獲得了1944年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。從神經(jīng)層面來看，感知外界刺激的受體是人類五大感官系統(tǒng)的生物學(xué)基礎(chǔ)。其運作過程可以通俗地理解成“接受刺激→傳遞信號→大腦接收信號并作出反應(yīng)”。這個過程需要一類被稱為“感受器”的結(jié)構(gòu)的幫助。它們在特定情況下會被激活，這就好似一把鎖需要特定的鑰匙才能打開一樣。

然而，在2021年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎得主大衛(wèi)·朱利葉斯和阿登·帕塔普蒂安的發(fā)現(xiàn)之前，人類對神經(jīng)系統(tǒng)如何感知環(huán)境的理解仍然存在一片空白區(qū)域：溫度和觸碰如何在神經(jīng)系統(tǒng)中轉(zhuǎn)化為電脈沖？

感官和周圍環(huán)境之間存在復(fù)雜的相互作用，而大衛(wèi)·朱利葉斯和阿登·帕塔普蒂安找到了人們在理解這種相互作用時關(guān)鍵的缺失環(huán)節(jié)。他們的突破性發(fā)現(xiàn)引發(fā)了很多相關(guān)研究，使人們對神經(jīng)系統(tǒng)感知熱、冷和機械刺激的機制方面的理解得到了快速提升。當(dāng)然，基于該發(fā)現(xiàn)的眾多研究還正在進行之中，研究者們希望這些研究成果將來能應(yīng)用在眾多疾病的治療之中。