生命，是有46億年歷史的地球展現(xiàn)她是這個宇宙中現(xiàn)今已知唯一的一個“活”的星球的實證。而化石，則是38億年來地球上生命的起源、發(fā)展、輻射、絕滅、復(fù)蘇演化過程中留下的痕跡。人們總是對過去的生命世界懷有巨大的好奇，對未來充滿了想象?；瑹o論完整、精美抑或破碎、零散、微小，都是地球演化各個重要歷史階段的見證者，為我們回溯過去打開了一扇小窗，為人類認識過去的生命、認識生命的演化、認識生物多樣性演變及其與地球環(huán)境協(xié)同演化關(guān)系提供了重要信息，也為我們認識現(xiàn)代生命的由來、預(yù)見未來生命的方向提供了重要基礎(chǔ)。毋庸置疑，化石，是地球歷史過程和生命演化的重要記錄，可以幫助我們科學(xué)地認識地球和生命的面貌與歷史，幫助我們揭示過去、認清現(xiàn)在、預(yù)見未來。它是大自然饋贈給人類認識自我、認識自然、認識地球的一把鑰匙，是珍貴、珍稀的自然遺產(chǎn)。

地球上曾經(jīng)生存過無數(shù)的生命，能形成化石并以實體、遺跡和生命有機成分等方式保留下來的僅是其中極少的部分幸運者，而能以生物屬種多、數(shù)量巨大、個體保存完整而精美、甚至保存了軟軀體信息為特征的特異埋藏化石群則更為罕見。這些珍稀化石群是生命演化和地質(zhì)演變歷史的卓越記錄者，真實地反映了重大的生命演化事件，具有極大的科學(xué)價值，具備記錄的獨特性、唯一性。同時其精美性、完整性也呈現(xiàn)了古代生物的奇妙和大自然的美，具有非常大的美學(xué)意義。

熱河生物群的發(fā)現(xiàn)震驚世界。在我國遼西及鄰近地區(qū)中生代地層中，保存了大量精美的、長有羽毛的恐龍化石和原始鳥類化石，證明1億多年前恐龍飛向了藍天，為研究鳥類和飛行起源等重大生命演化事件提供了重要的科學(xué)材料。這里發(fā)現(xiàn)了世界上第一朵花，部分破解了被子植物起源之謎。在熱河生物群中還發(fā)現(xiàn)了大量的哺乳動物、魚、昆蟲、植物等各門類化石，完整地展現(xiàn)了一個中生代晚期陸地生態(tài)系統(tǒng)的面貌。在熱河生物群化石分布的地理范圍內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了以牛河梁為代表的新石器晚期紅山文化遺址，它為探討中華文明起源提供了重要基礎(chǔ)，具有重要的文化遺產(chǎn)價值。魯昊博士等在本期發(fā)表的論文，從研究歷史、現(xiàn)狀、保護等方面分析了熱河生物群自然遺產(chǎn)與牛河梁紅山文化遺產(chǎn)價值，認為二者聯(lián)合申報世界自然與文化雙遺產(chǎn)是有可能性的。

2.52億年前二疊紀末期生物大滅絕及其后的復(fù)蘇歷程備受關(guān)注，而稱霸中生代海洋的魚龍等生物類群的起源和早期演化及海洋生態(tài)系統(tǒng)的重建則是重要的科學(xué)問題。二疊紀末期生物大滅絕后，中生代爬行動物演化成為地球生態(tài)系統(tǒng)中的霸主，出現(xiàn)大量新的類群，并向海洋、內(nèi)陸、天空中輻射發(fā)展。從表面上看，爬行動物向海洋進軍比飛向天空和演化出恐龍發(fā)生得更早。本期報道的早三疊世奧倫尼克期晚期的安徽巢湖動物群化石中，出現(xiàn)了適應(yīng)海洋生活的魚龍、鰭龍等中生代海生爬行動物的最原始代表，揭示了中生代爬行動物從陸地向海洋發(fā)展這一重大演化事件。大致在同時代的湖北南漳-遠安動物群化石中，則出現(xiàn)了奇特的湖北鱷類動物，反映了其對海洋的特殊性適應(yīng)。這兩個化石群都是國際著名的化石寶庫，完整呈現(xiàn)了早三疊世海洋生物和生態(tài)系統(tǒng)的面貌及其演變，具有重要的自然遺產(chǎn)價值。