該書是當(dāng)代中國神話學(xué)家袁珂一生研究成果的集大成之作，系在其原先出版的《中國古代神話》的基礎(chǔ)上歷經(jīng)兩次增補(bǔ)修訂而成。該書按照時(shí)間順序，將我國從盤古開天辟地到秦始皇統(tǒng)一六國的時(shí)間段內(nèi)的神話傳說進(jìn)行排列，使中國神話更加系統(tǒng)化，為讀者展現(xiàn)了中國神話瑰麗奇妙的世界。人類學(xué)家王銘銘評價(jià)該書：“袁先生表現(xiàn)出對神話的終止與歷史的開端的同時(shí)性、國家的神話與人民的傳奇的綜合性的充分敏感，他汲取了決定論的若干因素，建造起了一座儲藏‘民族自傳’的大廈。”

全書可分為七大部分，即導(dǎo)論篇、開辟篇、黃炎篇、堯舜篇、羿禹篇、夏殷篇和周秦篇。在該書中，神話與傳說總是相互交織，不分彼此，既有使天地分開的盤古、用黃土造人的女媧、撞倒不周山的共工，又有希望遇明君而釣魚的姜太公、烽火戲諸侯的周幽王、品格高潔的孔子、成就霸業(yè)的秦始皇。這是因?yàn)樵嬲J(rèn)為要想打破“中國神話貧乏論”的魔咒，就應(yīng)該對“神話”作廣義的理解。他反對早期的古典派學(xué)者將神話視為蒙昧?xí)r代的產(chǎn)物、嚴(yán)格區(qū)分“神話”“傳說”的做法，提出神話的本質(zhì)是文學(xué)，其自產(chǎn)生之日起，就經(jīng)歷了逐漸脫離宗教的過程，并在后世與諸多文體混合，不斷發(fā)展。正是因?yàn)樵鎻V義神話的觀念，指導(dǎo)完成了這部包羅萬象、字?jǐn)?shù)多達(dá)六十余萬字的神話學(xué)領(lǐng)域的著作，使中國神話不再是之前零碎的面貌，而是更為系統(tǒng)豐富。

該書另一大特點(diǎn)，即是更注重資料的文學(xué)性和可讀性，而不是其科學(xué)性。全書懸置了文獻(xiàn)出現(xiàn)的先后順序，按神祇出現(xiàn)的時(shí)間順序編排中國的神話傳說。從古史辨派的視角看，袁珂抹平了材料的年代差異，但從文學(xué)的角度看，他更注重神話敘事的完整性和審美價(jià)值，而不是材料的歷史感。所以盡管盤古在三國的《三五歷記》才出現(xiàn)，女媧在《楚辭·天問》中早已出現(xiàn)，但他仍是按照時(shí)間順序排列，盤古開天辟地在前，女媧造人補(bǔ)天在后。這樣的處理，也使該書更加通俗易懂。由于受到國內(nèi)外讀者的歡迎，該書也被翻譯成多種語言。

總之，袁珂的《中國神話傳說》是一部旁征博引又通俗易懂的作品，是中國神話史上的一部重要作品，有很高的參考價(jià)值和文學(xué)價(jià)值，值得一讀。