1921年3月，17歲的鄧小平在法國因繳不起學(xué)費而失學(xué)。4月2日，他和同學(xué)到法國南部，進(jìn)入法國最大的軍火工廠施奈德鋼鐵廠做工。鄧小平被分配到軋鋼車間做雜工，日薪6法郎60生丁。4月23日，鄧小平辭去工作，原因是工資微薄，賺的錢連飯都吃不飽，還倒賠100多法郎。

1921年4月至1922年11月，鄧小平除在中國駐法公使館領(lǐng)取為期5個多月的每日6法郎的維持費外，還先后做飯館招待、火車站碼頭搬運工、清潔工等工作，生產(chǎn)過絹花、防雨用套鞋等產(chǎn)品。1922年11月3日，鄧小平帶著掙的錢和家里寄來的錢，打算在法國一所中學(xué)學(xué)習(xí)，但學(xué)費不足，求學(xué)未成。鄧小平后來回憶說：“生活的痛苦，資本家走狗——工頭的辱罵，使我直接或間接的受到很大的影響，最初兩年對資本主義社會性的痛惡略有感覺。”又覺得，“用勤工方法來儉學(xué)，已不可能。做工所得，糊口都困難，哪還能讀書進(jìn)學(xué)堂呢？于是，那些‘工業(yè)救國‘學(xué)點本事等等幻想，變成了泡影”。

1923年6月，鄧小平參加旅歐中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)，就是因為“一方面接受了一點關(guān)于社會主義尤其是共產(chǎn)主義的知識，一方面又受到了已覺悟的分子的宣傳，同時加上切身已受的痛苦，有了參加革命組織的要求”。