咸豐四年（1854年），曾國(guó)藩率湘軍水師入鄱陽(yáng)湖，在湖口被太平軍所阻。在太平軍的猛攻下，湘軍水師不支，死傷甚多。曾國(guó)藩的坐船也被團(tuán)團(tuán)圍住，無(wú)望中他選擇投水自殺。李元度見(jiàn)狀舍身相救，將曾國(guó)藩抱過(guò)了江，使其幸免于難。

曾國(guó)藩一生信守“寧人負(fù)我，我不負(fù)人”的信條。但唯對(duì)一人心存歉疚，認(rèn)為“余平生于朋友中負(fù)人甚少，唯負(fù)次青實(shí)甚”。次青便是平陽(yáng)才子李元度。這到底是怎么回事呢？

患難與共，兩救曾國(guó)藩

咸豐二年（1852年）秋，太平軍以咄咄逼人之勢(shì)，進(jìn)軍湖南、湖北、安徽等地。曾國(guó)藩奉旨赴長(zhǎng)沙、衡陽(yáng)幫辦團(tuán)練，并招募鄉(xiāng)勇組軍操演，為其生平治軍之始。這時(shí)，李元度也被調(diào)到湖南郴州任州學(xué)訓(xùn)導(dǎo)，掌管一個(gè)地區(qū)的教育。

曾國(guó)藩練兵之初，事事草創(chuàng)，舉步維艱，迫切希望招募志同道合的飽學(xué)之士來(lái)輔佐自己。但當(dāng)時(shí)的曾國(guó)藩未授實(shí)權(quán)，人微言輕，四處受氣。當(dāng)其幕僚不但風(fēng)險(xiǎn)極大，而且并無(wú)實(shí)際利益和誘人前途可言。因此，主動(dòng)投靠者寥寥無(wú)幾。這一時(shí)期，曾國(guó)藩的幕僚多為其至親好友、親朋子弟和降革人員。所以，當(dāng)李元度給曾國(guó)藩寫(xiě)了一封建言時(shí)局、縱談兵略的千言長(zhǎng)信時(shí)，曾國(guó)藩的欣喜之情溢于言表。咸豐三年（1853年）臘月，李元度被曾國(guó)藩的誠(chéng)意打動(dòng)，成為其謀士。

咸豐四年（1854年）正月，曾國(guó)藩親率湘軍水陸兩師共1.7萬(wàn)余名官兵出發(fā)。誰(shuí)知幾天后便遭慘敗。要不是撤得快，曾國(guó)藩也難免成為太平軍的俘虜。沮喪到極點(diǎn)的曾國(guó)藩支開(kāi)身邊的人，一頭扎入水中。幸虧李元度早有預(yù)見(jiàn)，忙命人入水將其救起。

值此窮蹙困窘之時(shí)，曾氏幕僚多半散去，唯獨(dú)李元度始終追隨左右，不離不棄。隨后，咸豐帝不僅臭罵了曾國(guó)藩一通，還革去了他的禮部侍郎一職，“責(zé)成其戴罪剿賊”。按照清朝的制度，革職的官員不得有專(zhuān)折奏事權(quán)。臣情無(wú)法上達(dá)，皇帝自然很難了解下邊人的苦衷。李元度深知失去專(zhuān)折奏事權(quán)將意味著什么。

一天晚上，李元度將一份《革職待罪臣曾國(guó)藩乞請(qǐng)專(zhuān)奏以速戎機(jī)事》的奏疏呈給了心緒紛亂的曾國(guó)藩。曾國(guó)藩看后大為不悅，因?yàn)楦锫毢髮?zhuān)折奏請(qǐng)本屬犯法之事，加之咸豐帝此時(shí)猜忌頗多，上奏的結(jié)果肯定會(huì)兇多吉少。但李元度堅(jiān)持己見(jiàn)，曾國(guó)藩只好同意。李元度又將原折一改再改，并以軍情變化多端需要隨時(shí)奏報(bào)圣上為主旨。寫(xiě)完后，密封上達(dá)。幾日后，朝廷即下諭特許曾國(guó)藩享有專(zhuān)折奏事權(quán)。李元度為曾國(guó)藩爭(zhēng)取到專(zhuān)折奏事權(quán)后，曾國(guó)藩對(duì)他更加信任了。兩人游同舟、飯同食，形影不離。而似奏折、信緘之類(lèi)，也大多出自李元度之手。

同年，曾國(guó)藩率湘軍水師入鄱陽(yáng)湖，在湖口被太平軍所阻。在太平軍的猛攻下，湘軍水師不支，死傷甚多。曾國(guó)藩的坐船也被團(tuán)團(tuán)圍住，無(wú)望中他再次投水自殺。李元度見(jiàn)狀舍身相救，將曾國(guó)藩抱過(guò)了江，使其再一次幸免于難。

重申“三不忘”誓言，明示不敢負(fù)義之心

這次兵敗，李元度感受到獨(dú)立統(tǒng)兵的重要性，開(kāi)始謀求從“筆桿子”向“槍桿子”轉(zhuǎn)變，并在曾國(guó)藩的同意后，創(chuàng)立平江勇（后成為湘軍主力部隊(duì)之一）。

平江勇創(chuàng)立之初，與湘軍水師同扎南康，咫尺相依，互相照顧，并用以護(hù)衛(wèi)曾國(guó)藩之近身，在軍事上的效果還是非常明顯的。然而，心存大志的李元度并不滿(mǎn)足于作為一支“親兵衛(wèi)隊(duì)”。幾個(gè)月后，他便率平江勇移師湖口。曾國(guó)藩再三勸阻未果，從此二人各居一方。

咸豐七年（1857年）六月，曾國(guó)藩因向清廷索要地方實(shí)權(quán)未果，弄巧成拙，被咸豐帝削除兵權(quán)。曾國(guó)藩閑居家鄉(xiāng)，念念不忘的還是患難與共、情誼深厚的李元度。他在給李元度的書(shū)信中重申“三不忘”誓言，甚至想結(jié)下兒女親家，“以明不敢負(fù)義之心”。

徽州戰(zhàn)敗致二人決裂

咸豐八年（1858年）五月，清廷重新起用曾國(guó)藩。曾國(guó)藩復(fù)出后，馬上要求李元度再回湘軍大營(yíng)，曾國(guó)藩、李元度二人得以分而復(fù)合。

咸豐十年（1860年）春，太平軍發(fā)起新一輪的攻擊，江蘇、浙江、安徽等地告急，曾國(guó)藩率軍入駐祁門(mén)。8月14日，平江勇開(kāi)進(jìn)徽州城。16日，太平軍將領(lǐng)羅大綱率領(lǐng)4萬(wàn)人馬直逼徽州城下。誰(shuí)知李元度輕敵，一戰(zhàn)即潰，只得退守孤城。就在其四處布防、疲于招架之際，綠營(yíng)軍突然聚眾嘩變，打開(kāi)城門(mén)讓太平軍蜂擁進(jìn)城。初臨大戰(zhàn)的平江勇頓時(shí)驚慌失措，倉(cāng)皇四散。最后，李元度在少數(shù)親隨的護(hù)衛(wèi)下，奮力突圍，逃出城外。8月25日，徽州城遂告失守。

徽州失守的嚴(yán)重性堪比三國(guó)時(shí)的馬謖失街亭，不僅使祁門(mén)變成了前線(xiàn)，更打亂了曾國(guó)藩的精心部署，使皖南戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。此時(shí)，曾國(guó)藩已現(xiàn)絕望之情，并偷偷地寫(xiě)了遺囑，寄給兩個(gè)兒子。但就是在“連日憂(yōu)灼之至，竟夕不能成寐”的情況下，曾國(guó)藩也并未有過(guò)多責(zé)怪李元度的失職，只是認(rèn)為其“矜夸虛浮，不堪重用”，反而為其生死擔(dān)憂(yōu)。

儒家崇尚“殺身成仁，舍生取義”。清廷對(duì)于陣亡、殉職的文武官員，無(wú)不優(yōu)予撫恤。所以，當(dāng)曾國(guó)藩接到李元度的報(bào)敗之信后，方知他并未陣亡，亦未殉職，且毫無(wú)悔過(guò)與歉疚之意時(shí)，十分震怒。于是，治軍嚴(yán)明的曾國(guó)藩向朝廷嚴(yán)劾李元度，請(qǐng)旨將其“革職拿問(wèn)”。但他畢竟念及二人私誼，并沒(méi)有進(jìn)一步追責(zé)，只是讓其停職返鄉(xiāng)，閉門(mén)思過(guò)。

徽州城失守后，李元度急于東山再起，竟不惜背叛師門(mén)。曾國(guó)藩再次上奏彈劾李元度，清廷將李元度革職，“發(fā)往軍臺(tái)效力”。此時(shí)，曾國(guó)藩、李元度已經(jīng)走到了完全決裂、形同陌路的邊緣。后來(lái)經(jīng)過(guò)左宗棠、李鴻章等聯(lián)名奏保，皇帝才收回成命，李元度得以免遣戍邊，放歸鄉(xiāng)里。

兩年后，湘軍攻克天京（今南京）。李元度聞?dòng)嵑?，為湘軍的勝利而歡欣鼓舞。他奮筆疾書(shū)，給曾國(guó)藩寫(xiě)了一封數(shù)千言長(zhǎng)信。李元度的一片赤誠(chéng)，打動(dòng)了曾國(guó)藩。加上李鴻章等人多次進(jìn)言，曾國(guó)藩于同治三年（1864年）八月十三日上奏清廷，為李元度請(qǐng)功。李元度雖然屢遭老友曾國(guó)藩彈劾，心有怨念，但看到曾國(guó)藩此舉后，一笑泯恩仇。之后，兩人長(zhǎng)期保持通信聯(lián)系，每逢佳節(jié)互致問(wèn)候。

（《文史天地》）