嚴歌苓

1993年年初，我回到芝加哥，打算把修了一半的藝術(shù)碩士修完。1992年秋天在舊金山完婚，也算個“有家室之人”，該盡本分做妻子，至于回校讀書，心里自然不很坦然，因此把自己讀書期間的財經(jīng)預(yù)算主動壓得很低。朋友托朋友，找到一處房租低廉的居室。據(jù)說它最令人羨慕的長處是，方圓一英里之內(nèi)，有地鐵，有家“九毛九”百貨店和一個“EggStore”——芝加哥的中國留學生沒有不知道這個著名的食品減價商場的。它分布在城市各個貧民住宅區(qū)，如同一個個食物急救站，能及時撲滅周圍的饑餓。為什么給它取名叫“EggStore”（蛋鋪），我一直沒考證出來。有人說它的源起是專賣雞蛋的小鋪。因為雞蛋是美國最便宜的食品之一，所以在它拓展成為今天這樣龐大的連鎖二手貨食品店時，仍沿用雞蛋作為它物美價廉的象征。還有就是從復(fù)活節(jié)來的那層寓意：雞蛋是復(fù)活節(jié)的主食;只要有雞蛋的地方就有生命之孵化，生命之起死回生。因此，雞蛋象征的是生命之早春。

我很快便躋身到采購的人群中去了。走到奶制品一欄時，發(fā)現(xiàn)一個很瘦小的老太太坐在兩大桶牛奶邊上?！暗颁仭背錆M喜洋洋的各國語言，若不留心，絕不會聽見這老人細弱的呻吟。她幾乎是整個店鋪中唯一的一個白面孔。美國人但凡有個體面收入，是捺不住性子來這里和各種膚色的移民打撈食物渣滓的。我還沒走上前，就聞到一股奇特的氣味從老嫗身上泛起。

我問老太太哪里不妥，她哼哼著說：“我的脊梁要殺死我了！”我必須完全蹲得與她一樣矮小才聽得見她的話。我試著去拉她的手，她把那只手從我手里縮回，給了我另一只手。因為頭一只手的手心里有幾枚硬幣。她像一截定了形的老藤一樣，被我一點點抻直，眼看要直了，她尖利地慘叫一聲，又縮回原來的形狀。她身邊擱著一個手推車，是專為老年人購物所設(shè)計的那種，只是它也老得如她一樣變了形。

我把兩大桶牛奶放到手推車上，從她嬰兒一樣尖細的期期艾艾中，我弄明白了，她在這兒佝縮一個多小時了，就是想把脊背的疼痛挨過去，再把兩桶牛奶搬上車。我左手推著她的車，右手環(huán)過她的背，插在她的右腋下，等于將她的體重全掛在我的右臂上。我感到她整個人不比兩桶牛奶重多少。我問她還需要買別的什么？她說不需要了，兩桶牛奶足夠她和她的家庭一周的過活了。我差點問：一周七天光靠牛奶？但我及時閉了嘴。

我問老太太家住哪里，她說只有三個街口之遙。我決定把她面交她的家人。根據(jù)我對醫(yī)學廣博的認知，我斷定老太太一定有脊椎錯位之類的病癥。她根本已癱瘓在我的右臂上。經(jīng)過付款過道時，她將手里的硬幣給收銀員?？顢?shù)剛好，顯然她預(yù)先做了計算，也預(yù)先打算好除這兩桶牛奶絕對不買任何其他食物。

我一身擔著老太太和牛奶，走到馬路上。那股奇特的氣味我現(xiàn)在已判斷出來了——是一股類似動物園的氣味。老太太告訴我她叫安娜。我發(fā)現(xiàn)安娜的衣著是60年代的，是件大致是黃色的灰外套，或說是大致成了灰色的黃外套。安娜極清瘦，衣服也過于單薄，因而她那幾乎彎成“S”形的一根脊柱清晰地顯現(xiàn)在她背上。假如把她整個人抹平整，她不見得比我矮多少。我問起她的家庭，她說：“是啊，我有個大家庭等著我去喂呢?！蔽壹{悶兒竟沒有一個比她健康點的晚輩來承擔這采購。她像讀懂我心思似的，解釋說：“我有兩個兒子，在韓戰(zhàn)時上前線了，都沒回來。至少我不知道他們有沒有回來?！?/p>

這時我們已走過第二個街口。我由于不小的勞力支出而渾身有了汗。安娜指指前面一間鋪房說：“看，那就是我們的家?！?/p>

她請我把牛奶倒在路邊一個殘破玻璃盆里。她說：“抱歉了，就只有牛奶了?！钡任艺账愿赖购门Ｄ?，抬起頭立刻怔住了——她那間店鋪房的陳列窗里一下子擠滿了大大小小的貓，大概有20多只，全都像安娜一樣細瘦，只是眼睛都光閃閃的晶亮，被饑餓點燃著。我這才明白安娜所說的“家庭”，我不敢走進安娜這個家庭。從敞開的門窺入，里面是一目了然的赤貧。有張床墊，有個冰箱，沒有浴室和廁所，也沒有炊事可為。我把兩大桶牛奶給她提到門內(nèi)，大半個身體堅定地留在門外。但我還想為這個已進入末日的孤獨老人做點什么。她蹲著身挨進門，她身上的氣味馬上融入屋里暖暖的生物氣息。貓們竟比安娜要干凈些，也多些優(yōu)越感。我迅速撕下一頁紙片，寫了我的電話號碼，遞給安娜：“如果有什么事——比如你的背痛要殺死你，你起不來去買牛奶，就給我打個電話。我住得很近?！?/p>

安娜卻沒接那號碼。她說：“謝謝你。我沒有電話?！?/p>

大概也為省一筆電話錢。我木木地看她掩上門。貓剎那間全從陳列櫥窗里消失了。然后就聽見屋內(nèi)響起貓們你死我活的歡宴聲，以及安娜嬰兒啼哭般的笑。

四個月后，學期結(jié)束了。我乘了火車回到那個有“EggStore”的地方。那時已是五月底。

“吹面不寒楊柳風”的芝加哥使貧窮得到大大的緩解，或說使貧窮也得以裝扮。我來到安娜的門前，從門的縫隙看進去，沒有安娜了，卻仍是一地的貓。它們更瘦了，薄薄的一片，如同影子。我想安娜一定還在世，貓在等她。鄰近蛋鋪，如安娜這樣的生命總可以維持一個大致活著的狀態(tài)。這樣想，蛋鋪是功德無量的，它翼下孵著多少大致存活著的生命。