常見的綠皮紅瓤西瓜是清甜提神的夏季必備品， 但并非向來就是如此甘甜和鮮艷的。西瓜最初的味道和外觀是怎樣的？它們又起源于哪里？

研究表明，西瓜這一解渴的水果并非起源于多產(chǎn)種植作物的古代美索不達(dá)米亞的“新月沃土”。德國慕尼黑路德維希-馬克西米利安大學(xué)的植物學(xué)家蘇珊·倫納和她的同事對人工種植西瓜以及6種野生西瓜，進(jìn)行了全面的基因測序。

倫納告訴生命科學(xué)網(wǎng)站：“我們發(fā)現(xiàn)，相比分析過其他品種，現(xiàn)代種植西瓜的基因組與蘇丹野生西瓜最為相近。”蘇丹野生西瓜與種植西瓜有著顯著差異。倫納說：“其瓜瓤是白色的， 而且不太甜， 主要用作動物飼料。”

然而，根據(jù)2021年6月發(fā)表在美國《國家科學(xué)院院刊》期刊上的一項(xiàng)研究顯示，兩品種的基因相似性使研究人員得出結(jié)論，即蘇丹野生西瓜可能是種植西瓜的“祖先”。

很有可能是古代農(nóng)民培育出了野生西瓜的非苦味變種，并在種植過程中逐漸改良提高了它的甜度。紅色的瓜瓤可能也是人工干涉的結(jié)果， 農(nóng)民很可能偏愛并有選擇地培育了紅色的瓜瓤。至于是何時進(jìn)行育種改良， 以及是由哪個人類文明育種的迄今還尚未可知。倫納試圖揭曉這個問題的答案， 她認(rèn)為， 蘇丹野生西瓜的地理位置可能并非巧合。

先前的研究發(fā)現(xiàn)， 在距今3300年前的古埃及國王圖坦卡蒙的墓室內(nèi)發(fā)現(xiàn)了陪葬的西瓜種子， 但這不足以證明西瓜是被改良育種的甜西瓜。倫納稱：“ 這些西瓜籽可能來自野生西瓜，作為當(dāng)時的一種小吃?！?/p>

但倫納在一幅古埃及墓室壁畫中發(fā)現(xiàn)了一種狀似西瓜的水果，該壁畫有4300多年的歷史。倫納稱：“這幅壁畫最早發(fā)現(xiàn)于1912年，但從未有人認(rèn)為畫中是西瓜。在另一個墓室中壁畫上，西瓜和葡萄等其他水果被切好放在托盤中。”這些壁畫以及倫納關(guān)于西瓜基因的發(fā)現(xiàn)，為我們描繪出一幅古埃及人類改良育種西瓜和享受美食的場景。進(jìn)而推測出西瓜可能是在古埃及時期在古埃及以及周邊貿(mào)易地帶進(jìn)行改良育種的。

倫納表示，曾經(jīng)在現(xiàn)今蘇丹境內(nèi)生活的古代努比亞人經(jīng)常容易被忽視，有可能是古代努比亞人改良了野生西瓜，并與古埃及人進(jìn)行貿(mào)易往來，也有可能是古埃及人對野生西瓜進(jìn)行了改良。根據(jù)倫納的研究結(jié)果顯示，正是在埃及和蘇丹的某個地區(qū)，人們最早開始改良野生西瓜品種，之后古埃及人就吃上了美味的西瓜。

慕尼黑工業(yè)大學(xué)植物生物多樣性教授漢諾·謝菲爾表示，從歷史角度來看，這是一個非常重大的發(fā)現(xiàn)。他稱，“顯而易見，我們忽視了北非地區(qū)，我們通常主要關(guān)注新月沃土作為谷物和豆類（可食用的豆類作物）發(fā)源地這一事實(shí)，但我們需要進(jìn)一步投入資源研究北非地區(qū)的農(nóng)業(yè)，并將相應(yīng)發(fā)現(xiàn)作為考古依據(jù)?！?/p>

研究改良種植農(nóng)作物的野生相近品種不僅能夠滿足我們對歷史的好奇，對現(xiàn)代育種者和農(nóng)民也有益處，野生西瓜品種的許多特點(diǎn)對西瓜育種大有助益，野生品種比人工種植品種更不易受霉菌、病毒和昆蟲的侵害。深入研究野生西瓜的基因能夠幫助育種者將優(yōu)良的基因移植到現(xiàn)代作物上，而且不會影響西瓜的甜味和紅色瓜瓤，通過長時間的選擇性育種才能夠?qū)崿F(xiàn)。

謝菲爾表示，“這或許能夠幫助西瓜種植迎接氣候變化帶來的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)，例如干旱和高溫。我相信這一行業(yè)會對研究西瓜基因感興趣?！?/p>