人們一般都認(rèn)為，從大禹治水開始就有了九州這樣的行政區(qū)，以后又演變?yōu)槭?。直到現(xiàn)在，一些人在敘述一個(gè)地方行政區(qū)域的歷史時(shí)，往往還要從九州講起，似乎這是歷史事實(shí)。

由于全國(guó)就分為九州，所以九州又一直被當(dāng)作全國(guó)、“天下”的代名詞。如南宋詩(shī)人陸游《示兒》詩(shī)中的名句“死去原知萬(wàn)事空，但悲不見九州同”，就是取這樣的用意；晚清詩(shī)人龔自珍“九州生氣恃風(fēng)雷”一句也是如此。

五四運(yùn)動(dòng)以后，學(xué)者們向儒家經(jīng)典提出了挑戰(zhàn)。經(jīng)過反復(fù)的爭(zhēng)論和研究，歷史學(xué)界已經(jīng)把這傳統(tǒng)的九州說(shuō)推翻了。原來(lái)，《禹貢》中的記載的并不是歷史事實(shí)，九州也不是中國(guó)最早的行政區(qū)劃。

《禹貢》雖然托名為大禹所作，其實(shí)卻是戰(zhàn)國(guó)后期人的作品。具體的證據(jù)很多，最主要的理由是《禹貢》中所記的不少地理狀況都是戰(zhàn)國(guó)時(shí)的現(xiàn)象，有的地名和水名甚至要到戰(zhàn)國(guó)后期才出現(xiàn)，如果真是大禹所作，他豈能未卜先知？而且在《尚書》各篇中，《禹貢》的語(yǔ)言照理應(yīng)比出現(xiàn)在它以后的《盤庚》（記錄商朝中期的君主盤庚遷都事）等篇難懂，事實(shí)恰恰相反。這也只能說(shuō)明《禹貢》問世的時(shí)間較晚。

《禹貢》所講的內(nèi)容不符合歷史事實(shí)，至多只有傳說(shuō)的價(jià)值。到目前為止的考古發(fā)掘和研究的成果，還只能證實(shí)商朝的歷史。近年來(lái)在河南等地發(fā)現(xiàn)的一些文化遺址，一些學(xué)者認(rèn)為就是屬于夏朝。如果這一觀點(diǎn)得到進(jìn)一步的證明和普遍的承認(rèn)，那么夏朝的主要統(tǒng)治區(qū)應(yīng)該在今河南一帶，與文獻(xiàn)記載傳說(shuō)中的夏都不超出今山西南部、山東西部和河南的范圍是一致的。而《禹貢》所敘述的九州的范圍，北至燕山山脈和渤海灣，南至南嶺一帶，西至隴東高原；至于具體涉及的地理內(nèi)容更廣，當(dāng)然不可能是夏朝的事實(shí)。

現(xiàn)有的研究成果足以證明，不僅傳說(shuō)中的大禹時(shí)代還不可能有什么行政區(qū)劃，就是商朝和更后的西周時(shí)代也還沒有出現(xiàn)行政區(qū)劃。既然《禹貢》是戰(zhàn)國(guó)后期的產(chǎn)物，那么九州制是不是當(dāng)時(shí)的制度呢？也不是。大家知道，到戰(zhàn)國(guó)后期，周天子的權(quán)力早已蕩然無(wú)存，而秦始皇還沒有統(tǒng)一六國(guó)，七個(gè)主要的諸侯國(guó)各自為政，又有誰(shuí)有這樣的權(quán)威能制定并且實(shí)行包括各國(guó)的疆域在內(nèi)的行政區(qū)劃呢？

可見，九州制只是當(dāng)時(shí)學(xué)者對(duì)未來(lái)統(tǒng)一國(guó)家的一種規(guī)劃，反映了他們的一種政治理想。

秦始皇在全國(guó)推行了郡縣制，卻沒有在郡以上設(shè)立州。到了公元前2世紀(jì)末，也就是在《禹貢》問世的一二百年以后的西漢元封五年（公元前106年），漢武帝將全國(guó)除首都附近的七個(gè)郡級(jí)單位以外的政區(qū)劃分為十三部，即豫州、兗州、青州、徐州、冀州、幽州、并州、涼州、益州、荊州、揚(yáng)州、交趾、朔方，每部設(shè)刺史一人，負(fù)責(zé)巡察境內(nèi)的地方官和豪強(qiáng)地主，稱為十三刺史部，簡(jiǎn)稱十三部或十三州。但那時(shí)的州還是一種監(jiān)察區(qū)，而且這十一個(gè)以州命名的單位中沒有《禹貢》九州中的梁州和雍州，增加了涼州、益州、并州和幽州。在公元１世紀(jì)后的東漢，州才成為最高一級(jí)的行政區(qū)域。朔方并入了并州，加上管轄首都一帶的司隸校尉部，總數(shù)仍為十三。由于交趾改稱交州，以州命名的單位就有了十二個(gè)，也不是九個(gè)。東漢末年曹操曾想按九州來(lái)重劃政區(qū)，卻沒有成功，從此再也沒有人作過這樣的嘗試。從這一角度來(lái)講，九州從來(lái)沒有成為中國(guó)的現(xiàn)實(shí)。