劉朝暉

7月11日，在美國新墨西哥州的航天發(fā)射場(chǎng)，維珍銀河公司的“團(tuán)結(jié)”號(hào)太空船進(jìn)行試飛。

距離71歲生日還有7天，英國億萬富豪理查德·布蘭森搭乘自己創(chuàng)立的維珍銀河公司旗下的“團(tuán)結(jié)”號(hào)太空飛船，完成了一次持續(xù)大約一個(gè)小時(shí)的太空旅行。這不僅讓他實(shí)現(xiàn)了成為“宇航員”的童年夢(mèng)想，也冠上了“私人太空旅行第一人”的名頭。9天后，美國私人航天企業(yè)藍(lán)色起源公司的創(chuàng)始人、亞馬遜公司前首席執(zhí)行官杰夫·貝索斯，也搭乘著自家公司的“新謝潑德”飛船成功進(jìn)行了首次載人試飛。

兩位億萬富翁的成功“飛天”，讓“私人太空旅行”在這個(gè)夏天成為了全球關(guān)注的熱詞。今年還有一個(gè)人準(zhǔn)備上天，他就是聲名顯赫的美國大亨馬斯克。

巨富們爭相成為私人太空旅行先行者的舉動(dòng)，讓夢(mèng)想照進(jìn)了現(xiàn)實(shí)，標(biāo)志著一個(gè)太空游的新時(shí)代的開啟。商業(yè)公司經(jīng)營的“太空飛行”，有可能成為一項(xiàng)價(jià)格高昂但體驗(yàn)獨(dú)特的旅游項(xiàng)目，而在這背后，圍繞著私人太空旅行的一場(chǎng)商業(yè)競(jìng)爭，也變得激烈起來。

兩大富豪競(jìng)相“飛天”

理查德·布蘭森的這次太空之旅可謂風(fēng)光無比。

維珍銀河公司在7月11日高調(diào)全球直播了這次飛行。任務(wù)被稱為Unity 22，是維珍銀河研制的火箭驅(qū)動(dòng)的“太空船2號(hào)（spaceship two）”飛船的第22次飛行測(cè)試，也是維珍銀河公司第四次載人航天飛行，同時(shí)也是公司創(chuàng)始人布蘭森的第一次地球外旅行。

根據(jù)公開信息，布蘭森所乘坐的“團(tuán)結(jié)號(hào)（VSS Unity）”太空飛船從新墨西哥州的美國太空港起飛。和布蘭森同行的還有5名乘員，包括兩名太空飛行員戴夫·麥凱、邁克爾·馬蘇奇以及維珍銀河首席宇航員教官貝絲·摩西、維珍銀河首席運(yùn)營工程師科林·班尼特、維珍銀河政府事務(wù)和研究運(yùn)營副總裁西里莎·班德拉。其中，戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇負(fù)責(zé)駕駛飛船。

太空船2號(hào)由一架雙體運(yùn)輸機(jī)搭載升空，在距地面約15公里的高空被釋放，隨即太空船2號(hào)點(diǎn)燃火箭發(fā)動(dòng)機(jī)繼續(xù)爬升，數(shù)分鐘后關(guān)閉發(fā)動(dòng)機(jī)，飛船借助慣性爬升飛行至距地面近86公里高度，然后呈拋物線軌跡緩慢轉(zhuǎn)向、滑翔下降，最終返回降落在發(fā)射場(chǎng)跑道。

當(dāng)天的直播中，人們可以透過太空船2號(hào)的舷窗，看到遠(yuǎn)處發(fā)光的地平線，新墨西哥州廣袤的沙漠在下方也清晰可見。整場(chǎng)飛行持續(xù)大約一個(gè)小時(shí)，這個(gè)過程中，布蘭森和其他5個(gè)宇航員在觀賞太空風(fēng)光的同時(shí)，也短暫體驗(yàn)經(jīng)歷了大約4分鐘的失重狀態(tài)。

布蘭森在飛行結(jié)束后笑容滿面走出船艙，興奮之情溢于言表。他熱情洋溢地說：“我們?cè)诖俗屗腥烁菀走M(jìn)入太空。歡迎新太空時(shí)代的黎明。”

7月11日，在美國新墨西哥州的航天發(fā)射場(chǎng)上空，維珍銀河公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森（前）在“團(tuán)結(jié)”號(hào)太空船內(nèi)體驗(yàn)試飛（視頻截圖）。

17年前，布蘭森為了他的航天夢(mèng)想創(chuàng)立了維珍銀河公司，而這次“團(tuán)結(jié)號(hào)”飛船首次滿員測(cè)試太空飛行，是他所開創(chuàng)的這項(xiàng)事業(yè)的一個(gè)里程碑。維珍銀河公司準(zhǔn)備明年開始太空游商業(yè)運(yùn)營，這次飛行任務(wù)的圓滿完成，無疑起到了極大的宣傳作用。

9天之后，北京時(shí)間7月20日晚間，美國巨富杰夫·貝索斯搭乘商業(yè)太空公司“藍(lán)色起源”開發(fā)的“新謝潑德號(hào)”太空船，開啟了這家公司首次載人太空之旅。

“新謝潑德號(hào)”太空船從美國得克薩斯州西部一處發(fā)射場(chǎng)，由一枚可回收式火箭將其送上了距地面100公里左右的高度，然后火箭返回地球，飛船使用降落傘緩緩返回地球著陸，整個(gè)太空之旅耗時(shí)約10分鐘。飛船上的乘客在最高點(diǎn)附近有3分鐘時(shí)間感受失重、欣賞地球的美妙弧線。

其實(shí)，貝索斯這趟晚飛9天的太空之旅，之前比布蘭森的首飛更有熱度。因?yàn)樵谒{(lán)色起源公司宣布這次飛行的日期之后，還在6月進(jìn)行了一次全球矚目的“船票”拍賣，最終有一位沒有透露姓名的“神秘人”以2800萬美元拍下了此次太空旅行的“船票”，其出手之“壕”令人咂舌。

不過，在實(shí)際飛行前不到一周，藍(lán)色起源表示，花了2800萬美元買了“船票”的“匿名者”因?yàn)?"日程安排沖突"而延遲了他的太空旅行計(jì)劃，取而代之的是一名18歲的荷蘭少年奧利弗·戴門。據(jù)悉，奧利弗的父親喬斯·戴門是荷蘭投資公司薩默塞特資本合伙公司的首席執(zhí)行官兼創(chuàng)始人。藍(lán)色起源稱，喬斯·戴門支付了“船票”，并選擇由奧利弗乘坐。薩默塞特資本合伙公司在一份新聞稿中稱：“乘坐‘新謝潑德將實(shí)現(xiàn)奧利弗一生的夢(mèng)想，他從四歲起就對(duì)太空、月球和火箭著迷?！?/p>

可以乘坐六人的“新謝潑德號(hào)”只搭載了四人，除了杰夫·貝索斯和他的兄弟馬克·貝索斯，還有有史以來前往太空旅行的最年長的人——82 歲的女飛行員沃利·芬克，以及最年輕的奧利弗·戴門。

沃利·芬克也算是美國宇航史上的傳奇人物，上世紀(jì)60年代她曾是參加美國宇航局支持的“太空中的女性Women in Space”項(xiàng)目的19名女性中最年輕的成員，但最終由于該項(xiàng)目的取消，沃利沒有機(jī)會(huì)成為一名宇航員并飛往太空。如今，沃利終于實(shí)現(xiàn)了她等待了60年的夢(mèng)想。

SpaceX 公司的獵鷹大型火箭（左）和藍(lán)色起源公司用于發(fā)射“新謝潑德號(hào)”的火箭（右）都采用了可回收技術(shù)。