李鑒
銀河系里聚集著兩三千億顆恒星,當(dāng)然不乏大質(zhì)量恒星,堪稱(chēng)一個(gè)巨大的潛在超新星“倉(cāng)庫(kù)”。而這里一旦爆發(fā)超新星,會(huì)不會(huì)對(duì)地球生命產(chǎn)生影響呢?
20世紀(jì)50年代以來(lái),有科學(xué)家提出超新星爆發(fā)可能是地球生命史上物種滅絕的元兇之一。理論上,鄰近超新星爆炸所釋放出的伽馬射線(xiàn)可以在數(shù)十年里破壞掉臭氧層,使地球表面完全暴露在對(duì)生物有害的紫外線(xiàn)下。
20世紀(jì)末,天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)可以通過(guò)尋找鐵-60 來(lái)追蹤太陽(yáng)附近遠(yuǎn)古超新星的蛛絲馬跡。鐵-60是鐵的同位素,我們?nèi)粘=佑|到的都是穩(wěn)定的鐵-56,它的原子核中包含26個(gè)質(zhì)子和30 個(gè)中子,鐵-60則多了4個(gè)中子。像碳、氮、氧這樣較輕的元素都是通過(guò)恒星內(nèi)部的核聚變產(chǎn)生的,而恒星能制造的最重元素,只到鐵為止,像金、鉑、鈾等比鐵更重的元素,只能在超新星爆發(fā)或中子星碰撞時(shí)的極高溫環(huán)境中形成。鐵-60就是來(lái)自超新星,它是一種放射性元素,半衰期約260萬(wàn)年。因此,如果在地球上發(fā)現(xiàn)鐵-60,那么它們一定來(lái)自不遠(yuǎn)處的超新星在過(guò)去幾百萬(wàn)年里的爆發(fā)。
到了21世紀(jì)初,德國(guó)科學(xué)家在海底鉆取的一段250 萬(wàn)年前的沉積物中真的探測(cè)到了微量的鐵-60原子。2016年,科學(xué)家在地球周邊的太空塵埃及阿波羅計(jì)劃從月球帶回的樣品等多個(gè)環(huán)境中也發(fā)現(xiàn)了鐵-60,而且它們抵達(dá)地球的時(shí)間多為250 萬(wàn)年左右。這說(shuō)明,大約250 萬(wàn)年前在地球附近確實(shí)有過(guò)一顆超新星爆發(fā)!它距離我們約150~300光年。
天文學(xué)家仔細(xì)研究了這次超新星爆發(fā),發(fā)現(xiàn)除了伽馬射線(xiàn)以外,對(duì)生命產(chǎn)生更致命威脅的還有從超新星中產(chǎn)生的宇宙射線(xiàn)!
宇宙射線(xiàn)是從宇宙中闖入地球的高能量質(zhì)子或原子核。它們進(jìn)入大氣層時(shí),會(huì)和氮、氧等原子碰撞,形成中子和一種叫做μ 介子的“粒子雨”。μ介子大多數(shù)在幾微秒內(nèi)衰變成電子,但仍然會(huì)有許多抵達(dá)地表,平均每平方米每分鐘約有10000 個(gè)。它們也會(huì)穿過(guò)人體,其中一小部分會(huì)和人體發(fā)生相互作用。平均而言,它們占據(jù)了人體所受輻射總量的六分之一左右。
平時(shí),少量的μ 介子不會(huì)帶來(lái)嚴(yán)重傷害。但如果宇宙射線(xiàn)增強(qiáng)100 倍,輻射產(chǎn)生的放射性物質(zhì)將在大型動(dòng)物體內(nèi)積累,降低其繁殖能力,直到它們絕育、絕種。如果宇宙射線(xiàn)繼續(xù)增強(qiáng)100 倍,昆蟲(chóng)和單細(xì)胞生物也將從地球上消失。250萬(wàn)年前那次超新星爆發(fā)時(shí),超量百倍的μ 介子直達(dá)海洋深處,而且持續(xù)了數(shù)千年。一些大型古生物,如“巨齒鯊”正好在這段時(shí)間滅絕,很難說(shuō)二者沒(méi)有關(guān)聯(lián)。
研究表明,如果在距離我們20光年的范圍內(nèi)爆發(fā)超新星,地球生命將會(huì)面臨滅頂之災(zāi)。而人類(lèi)的“安全距離”則可能在50~100 光年之外。
幸運(yùn)的是,首先,離我們最近的太陽(yáng)不會(huì)爆發(fā)成為超新星。其次,在50 光年的范圍內(nèi),也沒(méi)有將會(huì)成為超新星的大質(zhì)量恒星。但我們也不能百分之百放心,因?yàn)樾≠|(zhì)量的白矮星在吸積物質(zhì)后也可能爆炸成為另一種類(lèi)型的超新星——Ia 型超新星。根據(jù)歐洲空間局蓋婭(GAIA)衛(wèi)星的最新觀測(cè)結(jié)果,有人估計(jì)在距離地球75光年的范圍內(nèi),80% 的白矮星已經(jīng)被找到了,其中也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)超新星“候選體”。剩下的可能性,還有待今后的觀測(cè)來(lái)排除。
在安全距離之外,目前所知最有希望“很快”爆發(fā)成超新星的,是600 多光年外的獵戶(hù)座參宿四。它的質(zhì)量是太陽(yáng)的10~20 倍,半徑大約是太陽(yáng)的800 倍,屬于恒星里個(gè)頭最大的紅超巨星。它的壽命不超過(guò)一千萬(wàn)年,這在宇宙天體中實(shí)在是太短暫了。
獵戶(hù)座參宿四“隨時(shí)”可能爆發(fā)成為超新星。究竟是什么時(shí)候?答案也許就在明天,也許會(huì)在幾萬(wàn)年以后,也許已經(jīng)爆炸了但光線(xiàn)還沒(méi)有到達(dá)地球。畢竟和它的壽命相比,幾千幾萬(wàn)年也不過(guò)就是片刻工夫而已,提前或推遲“片刻”誰(shuí)又能說(shuō)得清呢?它的爆發(fā)應(yīng)該不會(huì)帶來(lái)大的災(zāi)難,只不過(guò)天空中會(huì)暫時(shí)多出一顆和月亮差不多亮的星星而已。