板齒犀屬（Elasmotherium）體型巨大，具有一個最長可達2米的額角，是曾經(jīng)生存在歐亞大陸的犀科動物。雖然板齒犀屬被認為與中華板齒犀屬（Sinotherium）關系密切，且板齒犀類2000萬年以來從鼻角向額角的演化過程已被重建，但板齒犀屬，即真板齒犀的起源問題尚未得到圓滿的解釋。

近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所鄧濤研究團隊研究了采自陜西省定邊縣楊井的一件晚中新世板齒犀化石（IVPP V24051），該新材料是目前已知最早的真板齒犀類，已具備板齒犀屬的典型特征：體形巨大，頭骨窄長，額角角座呈半球狀高凸；高齒冠，上頰齒原尖收縮強烈而使原尖與原脊幾乎分離；頰齒釉質層表面粗糙，褶皺發(fā)育；有豐富的白堊質覆蓋和充填。國際專業(yè)期刊《歷史生物學》（Historical Biology）在線發(fā)表刊發(fā)了該項研究成果。

陜西定邊原始板齒犀復原圖（陳瑜繪）（孫丹輝供圖）

相對于中華板齒犀，新材料具有更進步的特征，已經(jīng)初步演化出板齒犀屬的頰齒形態(tài)；相對于板齒犀屬內的進步類群，新材料頰齒較弱的釉質褶皺體現(xiàn)了它的原始狀態(tài)。這件標本顯示出了頭骨與牙齒的鑲嵌演化，成為中華板齒犀向真板齒犀類過渡的中間橋梁。形態(tài)學研究與系統(tǒng)發(fā)育分析顯示，中華板齒犀與真板齒犀構成姐妹群并處于基干的位置。新材料代表了板齒犀屬內最為原始的類群，因此，建立新種原始板齒犀（Elasmotherium primigeniussp. nov.）。

通過野外考察，在其相同層位中發(fā)現(xiàn)了2種食肉類化石，劍齒虎Amphimachairodussp.和鬣狗Hyaenictitheriumcf.hyaenoides，它們是典型的晚中新世成員。因此，推定真板齒犀可能起源于晚中新世的中國西北地區(qū)。原始板齒犀的發(fā)現(xiàn)為解決真板齒犀類的形態(tài)變化及起源問題提供了有力的證據(jù)，同時為進步的板齒犀類建立了進化和動物地理上的聯(lián)系。