索隆

1.15萬年前人類足跡化石

2020年12月，馬修·R·班尼特和同事們公布了目前發(fā)現(xiàn)的最長的人類足跡化石。這條足跡約形成于1.15萬至1.3萬年前，長約1.3公里，相當于14個足球場的長度。留下這些腳印的是一名成人，以及一名兩三歲的幼童，所經(jīng)之處地形崎嶇、頗為危險。

我們是如何獲知這些信息的呢？從足跡中可以看出，成人會時不時暫停一下，等著幼童追上來。腳印連成的線條筆直而清晰，可以看出走路速度很快，說明此人是直奔著某個明確的目標而去。隨后成人又掉頭走了回來，但這次就沒有幼童伴隨左右了。

那么，更新世時期的人類總是像這樣獨自行動嗎？答案當然是否定的。

6千到1.9萬年前人類足跡化石群

2020年5月，查塔姆大學的凱文·哈塔拉等人發(fā)布了對非洲最大的足跡化石群的分析結果。大約6千至1.9萬年前，一群現(xiàn)代人類在坦桑尼亞倫蓋伊火山的山腳下走過了一片泥流，共留下了408個腳印。該團隊從這些腳印中了解了這群人的身高體重，并利用現(xiàn)代人類足部尺寸數(shù)據(jù)開展了統(tǒng)計分析，判斷出這群人類中可能包含14名女性和2名男性。該團隊將這些分析結果與坦桑尼亞的哈扎人等現(xiàn)代族群的人種學數(shù)據(jù)進行對比后得出結論：這些腳印可能是由成年女性在某次采集食物時留下的，期間有幾名成年男性偶然前來拜訪、或是陪伴左右。

12萬年前人類踏足阿拉伯腹地

腳印還可以告訴我們，一些我們之前以為的無人之地，人類其實曾經(jīng)踏足。馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的邁克爾·佩特拉格利亞和同事們在沙特阿拉伯沙漠中的一處古湖泊表層發(fā)現(xiàn)了一些有著12萬年歷史的人類和動物足跡。在此之前，人類進入阿拉伯腹地的最早證據(jù)只能追溯到8.5萬年前。

這些直接關乎人類進化史的發(fā)現(xiàn)固然重要，但研究現(xiàn)已絕種的靈長類動物在全球的生存、繁衍和遷徙史也同樣令人興奮。

640萬年前中猴化石

2020年10月，一支由賓夕法尼亞州立大學的妮娜·加布隆斯基與中國云南省文物考古研究所的吉學平帶領的研究團隊在云南發(fā)現(xiàn)了三塊新的中猴化石，約形成于640萬年前的第三紀中新世晚期。這些化石說明，這種猴類在亞洲的生存時期與猿類差不多。中猴可以適應多種不同的生態(tài)環(huán)境，現(xiàn)代亞洲疣猴可能是它們的后裔。現(xiàn)代亞洲疣猴所在棲息地季節(jié)變化明顯、條件極端，說明它們也延續(xù)了這種傾向。

罐頭大小的猴類曾飄過大西洋

研究人員發(fā)現(xiàn)，猴類也許曾“撐著竹筏”，漂過了整個大西洋。2020年4月，南加州大學的埃里克·塞弗特與同事們宣布發(fā)現(xiàn)了一種全新的、只有罐頭大小的猴類。他們在秘魯?shù)膩嗰R遜雨林中找到了四枚牙齒化石。這種新發(fā)現(xiàn)的猴類品種屬于非洲現(xiàn)已滅絕的靈長動物科parapithecids。目前，parapithecids成為第三種已被發(fā)現(xiàn)的成功從非洲跨越大西洋途徑1440公里到南美的哺乳動物。它們最有可能是搭乘海岸邊在風暴中折斷的植物漂洋過海的。聽上去似乎不可思議，但只要有足夠的食物，猴子即使沒有淡水也可以存活。

1300萬年前長臂猿化石

2 0 2 0年9月，亨特大學的克里斯托弗·C·吉爾伯特帶領的研究團隊宣布在印度北部發(fā)現(xiàn)了另一種新的靈長類動物Kapi ramnagarensis的臼齒化石，形成于約1300萬年前。這項發(fā)現(xiàn)將長臂猿的化石記錄又向前推了五百萬年左右，并且反映了一項重要信息：現(xiàn)代長臂猿的祖先與古代類人猿大約是同一時間從非洲遷徙到亞洲的。

但凡是與人類進化相關的重要發(fā)現(xiàn)，都少不了古人類留下的化石證據(jù)。在這方面，南非的德里默倫考古遺址無疑是2020年的最大贏家。

更新羅百氏傍人和直立人起源時間

在2020年7月，由拉籌伯大學的安迪·I·R·赫里斯帶領的研究團隊宣布發(fā)現(xiàn)了兩枚羅百氏傍人（編號DNH 152）和直立人（編號DNH 134）的新化石，分別形成于約204萬年和195萬年前，均為這兩種古人類迄今最古老的化石記錄。此次發(fā)現(xiàn)說明，這兩種古人類與非洲南方古猿曾于同一時期在該地點生活過。編號DNH 134的化石將直立人的起源時間又向前推了15至20萬年。

古人類學家的工作可不簡單。DNH 143化石在2015年被發(fā)現(xiàn)時，杰西·馬丁和安吉麗娜·利斯還是德里默倫考古遺址教研基地的學生，負責清理和還原古人類的頭骨。他們負責的樣本超過150片，均來自一名三歲左右的幼童。處理樣本時，他們不能咳嗽、打噴嚏、說話，連呼吸都要小心翼翼，每次最長要堅持40分鐘。

200萬年前成為男性顱骨

德里默倫考古遺跡似乎是處寶藏之地，不斷“贈予”我們新的化石。2018年，這支拉籌伯大學研究團隊又發(fā)現(xiàn)了兩塊新的傍人化石，其中包括一個約有200萬年歷史的成年男性顱骨，編號為DNH 155。由拉籌伯大學杰西·馬丁對其進行的分析報告于2020年11月發(fā)表，其中特意將這份化石與德里默倫和南非其它地點發(fā)現(xiàn)的成年男性羅百氏傍人的化石進行了比較，結果發(fā)現(xiàn)，一些此前被歸于性別分化的差異其實是這種早期古人類受生態(tài)變化影響而發(fā)生“微進化”的結果。

科學家在巖洞沉積物中和現(xiàn)代人類體內(nèi)還發(fā)現(xiàn)了丹尼索瓦人的DNA。

這讓我們再次說回“遷徙”這個主題。

青藏的丹尼索瓦人

2020年10月，科學家首次在距西伯利亞丹尼索瓦巖洞1740英里之遙的青藏高原發(fā)現(xiàn)了丹尼索瓦人留下的確切證據(jù)，成為了2020年的最重磅新聞之一。幾十年前，一名佛教僧侶在甘肅白石崖溶洞中發(fā)現(xiàn)了一塊殘缺的下顎骨，形成年代距今約16萬年。有一種假說認為，這塊下顎骨也許是丹尼索瓦人的遺骸。蘭州大學張冬菊帶領的研究團隊對這一假說進行了驗證。

首先，他們在2019年運用了一種以蛋白質(zhì)變異為基礎的新技術，判斷出這塊下顎骨的確屬于丹尼索瓦人。但由于這項技術過新、且不清楚下顎骨在巖洞中被發(fā)現(xiàn)時的確切位置，人們對這一假說仍持懷疑態(tài)度。張冬菊團隊決心要找到更多證據(jù)，于是返回巖洞、開展了進一步考察。為避免崇拜者打擾，他們只在冬季夜間開展發(fā)掘工作。功夫不負有心人，他們成功在巖洞沉積物中找到了丹尼索瓦人的線粒體DNA，距今10萬至6萬年，甚至可能只有短短4.5萬年。此外，他們還從丹尼索瓦人在巖洞中留下的用火遺跡中發(fā)現(xiàn)了木炭、石制工具和動物骨骼化石。

亞洲的丹尼索瓦人

同樣在2020年10月，由馬克斯·普朗克進化人類學研究所的斯萬特·帕博和迪安多·馬希拉尼帶領的研究團隊分析了一枚2006年由礦工發(fā)現(xiàn)，約有3.4萬年歷史的現(xiàn)代人類女性頭骨（這是目前唯一已知的來自蒙古的更新世人類化石），以及一枚發(fā)掘自中國田園洞，約有4萬年歷史的現(xiàn)代人類男性頭骨。結果發(fā)現(xiàn)，這兩枚頭骨化石均含有尼安德特人與丹尼索瓦人的DNA。這一發(fā)現(xiàn)的意義頗為復雜，因為在這兩枚化石中發(fā)現(xiàn)的丹尼索瓦人DNA序列在現(xiàn)代大洋洲人（包括澳大利亞土著與新幾內(nèi)亞人）體內(nèi)并不存在，現(xiàn)代東亞人體內(nèi)卻擁有這些DNA序列。這說明現(xiàn)代人類當初一定是與兩支不同的丹尼索瓦人交換了基因，他們一支生活在東南亞，一支則位于亞洲大陸。這意味著，丹尼索瓦人一度在亞洲占據(jù)了相當大的面積。接下來，科學家也許還能發(fā)現(xiàn)更多丹尼索瓦人的化石。