老沉

從鋼琴演奏家到飛行員

張瑞芳與被譽為“中國航空之父”的馮如是同鄉(xiāng)，都是廣東恩平人。她還有一個名字叫張惠蓮。

1904年12月2日，張瑞芳出生于廣東恩平市君堂鎮(zhèn)黎塘鄉(xiāng)大興村的一位華僑家庭，父親張舜炳是旅美經(jīng)商的商人。她自小聰穎活潑，在家鄉(xiāng)度過童年后與母親遷居到了廣州，并先后就讀于當(dāng)時的真光女校和培道女子中學(xué)。1921 年，為了與遠隔重洋的父親團聚，高中畢業(yè)后的張瑞芬隨母親移民到了美國加利福尼亞。

最初張瑞芳在洛杉磯音樂學(xué)院、加州理工大學(xué)和南加州大學(xué)學(xué)習(xí)鋼琴，成績斐然，是一名優(yōu)秀的鋼琴演奏者。據(jù)美國媒體報道，在學(xué)校里張瑞芳身上具有一種與生俱來的狂野氣質(zhì)，她與社會所期望的端莊淑女形象并不迎合。她說服了父親教她開車，這樣的舉動在當(dāng)時的美國社會非常少見，被看做是女性獨立的標(biāo)志。

久居海外的張舜炳少了傳統(tǒng)中國人“重男輕女”的思想束縛，他希望女兒在美國廣開眼界，多學(xué)技能。他親自教女兒學(xué)開車，地點選在了空曠人少的洛杉磯Dycer機場。

由于第一次世界大戰(zhàn)后留下的大量飛機使航空成為美國中產(chǎn)階級的共同愛好，許多“飛行俱樂部”在美國各地如雨后春筍般涌現(xiàn)。在跟父親學(xué)習(xí)開車的時候，她經(jīng)常抬頭看到天上來去自由的飛機，一個新的念頭漸漸在心中清晰起來，“開車不夠，我要開飛機！”

當(dāng)時的廣東航空學(xué)校并不對女性開放，張瑞芳只能選擇美國的航空學(xué)校。但她仍然面臨著兩座大山的阻礙：一個是當(dāng)時的在美華人身負美國“排華法案”的大山，被視作“二等公民”；另一方面，女性華人身上還壓著一座“性別歧視”的大山。

1931年，生性不服輸?shù)膹埲鸱疾活櫦胰说膹娏曳磳?，毅然進入林肯航空學(xué)校（Lincoln Flying School）學(xué)飛行，成為當(dāng)時該校唯一的一位華人女學(xué)生。

創(chuàng)造諸多航空傳奇

在林肯航空學(xué)校，張瑞芬展露出驚人的天賦。在教官帶飛不到13個小時后，她便能夠獨立飛行，并且“完美降落”。

1932年3月，張瑞芬以優(yōu)秀的成績獲得美國政府頒發(fā)的私人飛行執(zhí)照，成為美國第一位亞裔美國飛行員，這也是第一張頒給中國女性的執(zhí)照！美國當(dāng)?shù)貓罂癄幭鄨髮?dǎo)，盛贊她的飛行天才。

航空學(xué)校畢業(yè)后，張瑞芬并未停下追夢的腳步。盡管當(dāng)時已經(jīng)成為人母，但是她選擇繼續(xù)跟著飛行前輩學(xué)習(xí)盲飛、俯沖、筋斗、穿云等高難度特技動作，并同時鉆研航空工程和飛機結(jié)構(gòu)。幾年后，她的飛行技藝日漸高超，最終成為了第一位華人女特技飛行員。

張瑞芬當(dāng)時在全國各地的航空展上很受歡迎，尤其是特別受到美國華裔社區(qū)的喜愛，為此，這些華人還籌集了2000美元給她買了一架雙翼飛機。

1935年，張瑞芬入籍成為美國公民，這也使她擁有了獲得美國商業(yè)飛行員執(zhí)照的資格。此后她又獲得了國際飛行執(zhí)照，最終成為有史以來，集私人、商業(yè)、國際飛行執(zhí)照于一身的第一個華人飛行員。她還獲得了當(dāng)時非常著名的99s國際女飛行員組織創(chuàng)建者艾米莉亞·埃爾哈特（Amelia Earhart）的賞識，成為這個組織中的一員。

張瑞芬用自己的實際行動，創(chuàng)造了一個又一個的紀(jì)錄，打破了國外對于中國女性的傳統(tǒng)并帶有歧視的印象。1936 年，抗日名將十九路軍軍長蔡廷鍇將軍稱其為“女界之光”。

91歲高齡也要駕機

1937年7月7日，中國爆發(fā)了“盧溝橋事變”。張瑞芬得知故鄉(xiāng)遭踐踏的消息，與友人的通信中寫道：“鑒于祖國多事之秋，認定航空救國是唯一目標(biāo)，將來得機會，將返回祖國，效力疆場，以盡‘匹婦救國之責(zé)?！?/p>

她駕駛著小飛機，訪問美國各大城市，募集資金，宣傳抗日。她還計劃在上海開辦航空學(xué)校，訓(xùn)練更多優(yōu)秀的飛行員參與救亡。當(dāng)時華僑華人捐錢出力，募集7000美元，購買了一架RyanST-A飛機。

就在張瑞芬信心滿滿，打算用自己畢生所學(xué)救國之時，飛機卻和表兄一同毀滅在一次飛行事故中。盡管遭遇巨大打擊，但她還是選擇投身到反法西斯戰(zhàn)爭中，通過教授領(lǐng)航、氣象等航空專業(yè)知識，為世界和平與正義的最終勝利貢獻自己的力量。

張瑞芬一生參加多次飛行比賽和飛行表演，曾經(jīng)創(chuàng)造了11年 3000飛行小時的安全飛行紀(jì)錄，被美國人譽為“女飛行先鋒”和“當(dāng)代最杰出的女飛行員之一”。在她的飛行競技生涯中，有一場比賽令她聲名大振。

1936年8月，美國舉辦了從克里夫蘭至洛杉磯的男女混合長途飛行大賽。當(dāng)時的航程設(shè)定為7天，共有30多位著名飛行員參加，張瑞芬也是其中一員。當(dāng)時其他飛行員因為獲得到飛機制造廠的贊助，駕駛性能較好的新式飛機，而張瑞芬駕駛的卻是一架125匹馬力的小飛機。除了這些，最大的問題還在于小飛機沒有無線電指揮系統(tǒng)，張瑞芬只能靠自己的能力在群山之間駕機迂回前進。最終她克服了種種困難，成功完成了這次艱難的飛行。

1989年，時年85歲的張瑞芬回到中國。家鄉(xiāng)人民非常歡迎她。鑒于她所取得的出色成績，廣東航空聯(lián)誼會還向她贈送了寫有“航空女杰”的條幅，并為她出版了《航空女杰》傳記。

1995年，在美國慶祝婦女獲得選舉權(quán)75周年紀(jì)念活動中，張瑞芬得到美國政府的表彰，美國郵政局以張瑞芬于1931年穿著飛行服的英姿照片作為設(shè)計圖案，印成紀(jì)念首日封發(fā)行。這也讓她成為第一位登上美國郵政局紀(jì)念首日封的華人。

對于飛行的熱愛，貫穿了老人的一生。在91歲高齡時，張瑞芬還在教練員的陪同下單獨駕機飛行了近半個小時。

2003年9月2日，張瑞芬因病辭世，享年98歲。傳奇落幕，而她一生愛祖國、愛和平，自立自強的精神，感動、感召著無數(shù)后來人，并成為恩平這座航空城市的另一個標(biāo)志性人物。