江陵

中國是個農(nóng)業(yè)大國，其主要勞動者是農(nóng)民。農(nóng)民種田，人辛苦牛也辛苦。唐顏仁郁《農(nóng)家》詩云：

夜半呼兒趁曉耕，羸牛無力漸艱行。

時人不識農(nóng)家苦，將謂田中谷自生。

而牛的辛苦，純粹是服務(wù)于人。宋王安石《耕牛》詠道：

朝耕草茫茫，暮耕水潏潏。

朝耕及露下，暮耕連月出。

自無一毛利，主有千箱實(shí)。

睆彼天上星，空名豈余匹。

最可憫處，是牛之于耕，至老病亦未得息肩。宋李綱《病牛》為之感嘆：

耕犁千畝實(shí)千箱，力盡筋疲誰復(fù)傷？

但得眾生皆得飽，不辭羸病臥殘陽。

耕牛如此辛勞，如此可憫，是不是該給它們一點(diǎn)精神慰藉？即使他們懂不起，難道人也懂不起么？于是，作為獲益者的人因不能心安理得，便抬高牛的地位，給它最高的頭銜，將其演繹成神并封之為王了。

我生長在農(nóng)村，當(dāng)年親見鄉(xiāng)民們堂屋正中的神龕里，中間供奉著天地君親師，右首供奉著某氏門中祖先，左邊供奉著“大力午丑牛王菩薩”與“救苦救難觀世音菩薩”，家家如此?？梢娕Ｍ跗兴_與觀世音菩薩處于同等地位。牛王菩薩是保護(hù)耕牛之神，耕牛是農(nóng)民最重要的生產(chǎn)幫手，由此，牛王菩薩也沾了耕牛的光，被鄉(xiāng)民們特殊供奉起來。

兒時去放牛，學(xué)來一首兒歌：“老牛爬坡，石頭絆腳，牛王菩薩，扯住耳朵;放牛娃兒，拉緊鼻索……”鄉(xiāng)民們不但養(yǎng)牛盡心盡力，用牛也頗知愛惜，還把偷牛殺牛視為與殺人放火同等大罪，這就足見耕牛在農(nóng)民心目中是何等重要。

牛王是應(yīng)該有它的誕辰的。巧合的是，佛祖釋迦牟尼的誕生日據(jù)說是農(nóng)歷四月初八日，牛王的誕生日也被定在農(nóng)歷四月初八日。佛能解除人間的苦難，于是“釋厄”就順理成章地演變?yōu)椤搬屲棥?。這天，“耕夫耕牛均休息一日”。農(nóng)民不但給耕牛放假，也給自己放假。

牛王誕又稱牛王節(jié)。中國先前沒有勞動節(jié)，可是有了牛王誕的放假慶祝，也算得上是出自本土的屬于農(nóng)民的“勞動節(jié)”了。胡樸安等《中華全國風(fēng)俗志》（大達(dá)圖書供應(yīng)社刊行，1922年版）收錄有一條四川舊俗：“四月初八日，謂之牛王誕節(jié)，備酒肉祭祖宗，請岳翁來飲?！笨梢娺@節(jié)日頗不尋常。

除漢族外，牛王節(jié)在我國的壯族、羌族、苗族、侗族、瑤族、土家族、布依族、仡佬族等少數(shù)民族中均有著很高的知名度。過節(jié)當(dāng)天，人們不僅不讓牛耕田犁地，還要給它喂糯米飯之類上好飼料，同時也舉辦各種祭祀活動，去牛王廟燒香許愿、焚化紙錢、燃放鞭炮，酬謝耕牛勤勤懇懇為人勞作的艱辛，也殺豬、宰羊、打糍粑，順便犒勞一下自己。

有關(guān)牛王的傳說很多，這里舉苗族的“神牛盜谷”為例。據(jù)說很久很久以前，洞庭湖是個濁浪滔滔的天湖，凡人莫想得渡。湖這邊的苗人聽說湖那邊有金燦燦的仙谷，得到它就不會挨餓了，便冒險過湖去尋谷種，可是沒有一個人能夠成功。雖然為此死了許多人，但他們始終不甘心，還是前仆后繼地設(shè)法渡湖。這事被住在洞庭湖那邊的一條神牛知道了，就在一天夜里跑到谷地里滾了一通，粘上滿身谷粒，準(zhǔn)備偷偷過湖送給苗人。守谷之神發(fā)現(xiàn)后拼命追趕，神牛就跳進(jìn)天湖游到對岸，可惜身上的谷子多被洪波卷去，僅余鼻尖和尾巴上的幾粒。神牛因盜仙谷觸犯天條，遂被玉皇大帝貶至凡間。于是，它就幫助苗人耕種。苗人得到神牛恩惠，吃上了仙谷飯，便尊它為牛王。后來，牛王因勞累過度而死去，苗人不忘其盜谷助耕之德，為了寄托對它的哀思，乃于每年四月初八舉辦祭祀活動，過起了牛王節(jié)。這個傳說反映了我國古代社會由漁獵到農(nóng)耕的艱苦轉(zhuǎn)型以及耕牛對農(nóng)業(yè)文明所作的巨大貢獻(xiàn)。

中國的牛王誕起源于何時何地，現(xiàn)在已渺茫不可知。中國有著幾千年的農(nóng)耕文明。上個世紀(jì)以前，農(nóng)村人口一直占總?cè)丝诘慕^大多數(shù)，農(nóng)業(yè)產(chǎn)值所占國民生產(chǎn)總值的比重極大。農(nóng)人屬勞動力，耕牛也屬勞動力。由此看來，把四月初八“耕夫耕牛均休息一日”的牛王誕稱之為中國古代農(nóng)民的“勞動節(jié)”，也算實(shí)至名歸。