相裕亭
一進(jìn)臘月,吳家大院里就開始忙年了。
先是南來北往的牛販子、羊販子,主動上門訂貨,再就是附近三鄉(xiāng)五里的,哪家有個(gè)稀罕物,比如院兒里打下的金絲蜜棗、甜水黃梨以及漤透了的紅柿子什么的,自家孩子舍不得上口,也要揀大個(gè)兒的、色澤亮麗的,用筐子、籃子或是一方小手巾什么的提來,問吳家要不要,以便能換幾個(gè)銅板,趕在新年給孩子添件新衣裳,或是全家人能在年初一的早晨吃頓白面餃子。
吳家的內(nèi)務(wù),全都是大太太掌管著。
每年的這個(gè)時(shí)候,她都提早告訴管家,進(jìn)多少牛羊,殺幾頭肥豬。至于那些棗呀、梨呀、葵花籽什么的,都是些零嘴玩意兒,大太太就交給她身邊的一個(gè)叫蘭枝的丫頭管。
大太太身邊,一直都是蘭枝、蘭葉兩個(gè)丫頭伺候著。
蘭葉多居屋內(nèi),給大太太梳頭、捶背。大太太好抽煙,她那桿烏亮亮的竹竿煙袋,足有二尺長,大太太自個(gè)兒是夠不著點(diǎn)火的,全都是蘭葉搖著火捻子,歪著頭,鼓圓了櫻桃小口輕輕地給她吹進(jìn)火星兒。有時(shí),那火星吹不旺,大太太反手就把那長煙袋抽在蘭葉的臉上了。
蘭枝在某種程度上,已經(jīng)擔(dān)負(fù)起管家的重?fù)?dān),吳家大院里,自老管家陳三死后,大大小小的事情,都交給蘭枝丫頭來張羅。蘭枝丫頭年紀(jì)雖輕,可她很懂理!有事兒,大都站在堂屋客廳與東廂房相隔的簾子旁說給大太太。大太太有事兒,由蘭葉出來喊蘭枝在門口的簾子旁聽著。
這一年,吳老爺捎過話來,說要領(lǐng)四姨太回來過年。家里殺的牛呀、羊的,相比往年都要多出好幾倍來。
大東家吳老爺自打娶了四姨太,就長年住在城里了。那里有大東家的錢莊和四姨太的父親留下來的天成大藥房,如今都是吳老爺一個(gè)人掌管著。
大太太知道,吳老爺和四姨太一回來,就要請縣上警察局、鎮(zhèn)上治安員什么的,到家里來吃酒席。原準(zhǔn)備殺兩頭牛的,大太太讓管家再去牽一頭來,吳老爺愛吃牛肉丸子;又讓蘭枝去多弄點(diǎn)白果、核桃什么的,為四姨太準(zhǔn)備著。
這樣一來,家里的計(jì)劃全打亂了,要?dú)⒌碾u呀、羊呀,所蒸的年糕、包子、五花腸什么的,全都要再添份子。一時(shí)間,可忙壞了蘭枝!眼看就要到年根兒底了,三四個(gè)廚子晝夜不停地炒呀煮的,還是少個(gè)殺雞剖魚擇菜的。蘭枝想到了往年來幫過廚的東街田嫂,就去請示大太太,問是不是叫田嫂來幫幫忙?
田嫂有二十出頭,瘦高個(gè)兒,雪白的脖子,干活很利落。殺雞、宰鵝、油炸獅子頭,樣樣都能拿得下來,尤其是揉饅頭壓卷子時(shí),她把兩只衣袖高挽著,揉起面團(tuán)來,總踮起腳尖往下用力氣。
這幾年,吳老爺很少回來過年,家中不再做太多的菜,一般不叫田嫂來了。田嫂這兩年運(yùn)氣不佳,先是生了個(gè)小豁嘴丫頭,接下來,她丈夫的腿又在今年秋天運(yùn)鹽的時(shí)候磕斷了,已經(jīng)三個(gè)多月不能下地干活了,家里所有值錢的東西都變賣給她丈夫吃藥了,可那腿還是不敢著地兒。
大太太可能也忌諱田嫂的孬運(yùn)氣,蘭枝在門口問她的時(shí)候,大太太半天都沒吭聲。大太太也在想,這都年根兒底了,不叫田嫂來,又好再去叫哪個(gè)呢?再說,換個(gè)新手來,她一時(shí)半會兒,還插不上手哩。
大太太就沒有干預(yù)這件事。
蘭枝呢,聽大太太沒有回話,也沒聽大太太反對,就知道大太太是默許了,隨即派人去找田嫂。
田嫂來的時(shí)候,滿臉都是喜悅。她在家里,正在為過年發(fā)愁哩!吳家人若是再晚叫一步,她就要把頭發(fā)剪下來,拿去小店換兩個(gè)銅板好過年了!多虧了吳家讓她來幫廚。這樣,等到年根兒底,離開吳家時(shí),多多少少的給一點(diǎn)雞呀魚的也就好了。若趕上吳家老爺、太太們高興了,沒準(zhǔn)還能給好幾個(gè)熱肉丸子哩!
田嫂滿懷著希望,來到吳家。
當(dāng)天,田嫂頂著一個(gè)灰白的花手巾穿一件紫花的小夾襖。那小襖,沒準(zhǔn)還是結(jié)婚那會做的,前幾回來幫廚,也都穿著它,緊箍在身上,衣角還翹巴著,正好有個(gè)臟圍裙,給她一扎,把那小襖翹起的衣角給扎住了。而后,田嫂就被指派到當(dāng)院的污水窩前拔雞毛。
田嫂挽起兩臂,從屋里的大鍋里提來一大木桶熱水,往那大盆里一倒,抓過一只雞往那熱水盆里一打旋兒,熱氣還在直冒呢,田嫂就大把大把地往下扯雞毛了。她旁邊有個(gè)專門用來蘸手的冷水盆,手燙得受不了時(shí),就往那冷水盆里一蘸,立馬又去拔雞毛了。要不,盆里的熱水一涼,雞毛就不好拔。田嫂干這樣的活,是很有些經(jīng)驗(yàn)的。
接下來,田嫂又被喊去和面、剁肉餡、打年糕,等到年三十的那天下午,吳家已經(jīng)沒有多少事了。也就是說,那時(shí)間田嫂可以回去了,可吳家還沒有開口說給她點(diǎn)什么東西,田嫂就沒急著走。她自己給自己找些事情做,把炸魚炸剩下的碎魚、爛蝦與玉米面、魚粉面和在一起,為吳家的狗呀、貓呀,也準(zhǔn)備了“年夜飯”。等到吳家大院在風(fēng)雪里貼上紅對子,掛上大紅燈籠時(shí),街上稀稀拉拉地響起了迎新年的鞭炮聲。那時(shí)間,已經(jīng)是大年三十的夜了。
大東家吳老爺與四姨太,因?yàn)槟菆霰╋L(fēng)雪,臨時(shí)取消了回鹽區(qū)過年的計(jì)劃。他們只說等年后,天氣好轉(zhuǎn)了再來。
大太太知道這個(gè)結(jié)果,連晚飯都沒吃,歪在床上迷迷糊糊地睡了。后來,等蘭枝領(lǐng)著田嫂,站在簾子外面喊她時(shí),大太太似乎是睡著了。蘭枝連喊了兩聲:
“大太太,田嫂要回去了!”
“田嫂要走了,大太太?”
喊聲中,田嫂正兩眼茫茫地站在門外的風(fēng)雪里。
田嫂想,今年東家做的肉、魚豐盛,怎么也該給她一點(diǎn)帶上。田嫂自打到吳家來忙年,家中的瘸腿丈夫,還有那個(gè)豁嘴的小閨女,沒準(zhǔn)幾天都沒進(jìn)湯水。田嫂家的年怎樣過,就指望吳家大太太的恩賜了!
哪知,大太太在里屋發(fā)話,說:“窗臺上的棗兒,給她幾個(gè)吧……”
蘭枝和田嫂還在等大太太的下文,可大太太不吱聲了。蘭枝低著頭,從屋里出來時(shí),田嫂已捂住哭聲跑出了吳家大院,蘭枝一個(gè)人站在吳家大院的雪地上,許久,一動沒動。
第二天,大年初一早晨,吳家大院里一陣喜慶的鞭炮響過以后,少爺、姑奶奶以及吳家的奶娘、奶媽、丫頭們,一撥一撥來給大太太磕頭拜年。等臨到蘭枝、蘭葉時(shí),蘭枝跪在大太太床前磕過頭后,退到門外的簾子旁,告訴大太太,說田嫂昨晚在回去的路上,投井死了!
大太太聽了,半天沒有吱聲。末了,大太太惡狠狠地說了一句:“不識抬舉!”隨后,責(zé)成吳家大院里的人,誰也不許去看熱鬧,權(quán)當(dāng)吳家不知道那回事情。