《紅樓夢》在書中用這么大篇幅來寫《西廂記》與《牡丹亭》，一方面說明作者曹雪芹對這兩本戲的喜愛，在藝術表現(xiàn)上產生共鳴；另一方面則是對寶黛愛情的鋪墊，兩本戲同樣舉起了反對封建理教的大旗。

《紅樓夢》中有兩本戲出現(xiàn)的頻率最高，一是《西廂記》，一是《牡丹亭》?！段鲙洝返墓适骂}材來源于唐代才子元稹的傳奇《鶯鶯傳》，也稱《會真記》。有資料說書中的張生就是元稹本人。書生張生赴京途中，在山西普救寺遇到流落在此的鄭夫人與鶯鶯母女。當賊人圍寺?lián)層H時，張生設法解救，并與鶯鶯私訂終身。后來張生考中狀元，拋棄了鶯鶯。這是一個“始亂終棄”的故事。宋代以后，《鶯鶯傳》廣為流傳。金代戲曲家董解元據(jù)此作《諸宮調西廂記》。劇本名根據(jù)原作者元稹的詩《月明三五夜》而來：“待月西廂下，迎風戶半開。拂墻花影動，疑是玉人來。”老董在這里徹底改變了故事的傾向性，把崔鶯鶯、張生寫成了正面人物，同時豐富了丫環(huán)紅娘的形象。王實甫在“董西廂”的基礎上重新創(chuàng)作，全名為《崔鶯鶯待月西廂記》。全劇共五本二十折。劇本中的崔鶯鶯美麗聰明，謹慎幽靜，在普度寺遇到張生后一見鐘情。她追求愛情幸福，但又囿于自己大家閨秀的身份，充滿了顧慮、彷徨。張生才華出眾，風流瀟灑，則是大膽地追求愛情，不顧功名利祿和禮教阻礙，勇敢地反抗。紅娘是一個從心底就反對封建禮教的底層社會人物機智、老練、爽朗、潑辣，玉成鶯鶯與張生的愛情。母親老夫人則是一個封建禮教的代表人物。起初為保性命，輕率地將鶯鶯許配給張生，事成之后又反悔變卦，表現(xiàn)出虛偽狡猾的性格。劇情便在這種矛盾的沖突中發(fā)展，讓鶯鶯和張生一步步走向了反對封建禮教的道路。

盡管《西廂記》在當時社會上是可以演唱的，但卻是禁書?！段鲙洝吩凇都t樓夢》中出現(xiàn)的形式，除了第五十四回葵官演唱一出《下書》之外，主要是閱讀。

寶玉聽了喜不自禁，笑道：“待我放下書，幫你來收拾?！摈煊竦溃骸笆裁磿俊睂氂褚妴?，慌的藏之不迭，便說道：“不過是《中庸》《大學》。”黛玉笑道：“你又在我跟前弄鬼。趁早兒給我瞧，好多著呢！”寶玉道：“好妹妹，要論你，我是不怕的。你看了，好歹別告訴別人去。真真這是好書！你要看了，連飯也不想吃呢！”一面說，一面遞了過去。林黛玉把花具且都放下，接書來瞧，從頭看去，越看越愛看，不到一頓飯工夫，將十六出俱已看完，自覺詞句警人，馀香滿口。雖看完了書，卻只管出神，心內還默默記誦。（第二十三回）

林黛玉的膽子也夠大，第四十回，竟然在酒席宴前脫口說出“良辰美景奈何天”“紗窗也沒有紅娘報”。前一句是《牡丹亭》第十二出“尋夢”中的唱詞；后一句是《西廂記》第一本第四折中張生的唱詞：“候門不許老僧敲，紗窗外定有紅娘報”，被寶釵發(fā)現(xiàn)后“教訓”了一頓：不要讀這些“不正經(jīng)”的書，“移了性情”（第四十二回）。

《西廂記》是“真真的好書”，讀了自覺“詞句警人，馀香滿口”。同時，湯顯祖的《牡丹亭》也是曹雪芹喜愛的劇本?！赌档ねぁ肥敲鞔麘騽〖覝@祖的代表作，全劇共55出，屬于愛情悲喜劇。劇本寫杜麗娘與柳夢梅的愛情故事。杜麗娘在游園賞景時，青春覺醒，在夢中與一青年在牡丹亭下相見，醒后相思成疾而死。三年后，廣州書生柳夢梅赴京應試，路過南安，拾到麗娘畫像，悅其美麗，終日把玩。麗娘幽魂出現(xiàn)，一見方知是當日夢中所見之人，因而令掘墳再生。麗娘復活之后，與柳夢梅同往淮安求其父母允許。父親杜寶不僅不認鬼女賊婿，還上書皇帝。柳夢梅考中狀元，上書自辯。麗娘也登朝申述，得到皇帝承認，最終夫妻團聚。《牡丹亭》針對程朱理學的迂腐和虛偽，高揚批判大旗，為故事注入了“情”勝“理”的新時代內容，使還魂的古老命題獲得了新的生命。

《紅樓夢》全書共有七回出現(xiàn)《牡丹亭》劇目，其中元妃省親時，齡官演唱的《離魂》受到元妃的獎賞。第五十四回，芳官也為賈母演唱了《尋夢》。第二十三回，黛玉路過梨香院，聽到墻內“笛韻悠揚，歌聲婉轉”：

偶然兩句吹到耳朵內，明明白白一字不落，唱道是：“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”黛玉聽了，倒也十分感慨纏綿，便止住步側耳細聽，又聽唱道是：“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院?！甭犃诉@兩句，不覺點頭自嘆，心下自思道：“原來戲上也有好文章?？上廊酥恢磻?，未必能領略其中的趣味。”想畢，又后悔不該胡想，耽誤了聽曲子。又側耳時，只聽唱道：“則為你如花美眷，似水流年……”黛玉聽了這兩句，不覺心動神搖。又聽道：“你在幽閨自憐”等句，越發(fā)如醉如癡，站立不住，便一蹲身坐在一塊山子石上，細嚼“如花美眷，似水流年”八個字的滋味。忽又想起前日見古人詩中，有“水流花謝兩無情”之句；再又有詞中有“流水落花春去也，天上人間”之句，又兼方才所見《西廂記》中“花落水流紅，閑愁萬種”之句，都一時想起來，湊聚在一處。仔細忖度，不覺心痛神癡，眼中落淚。

第三十六回，寶玉想起《牡丹亭》的曲子，便去梨香院找齡官演唱，不料卻碰了釘子，齡官不愿意唱。第五十一回，寶琴十首懷古詩中的第十首《梅花觀懷古》“不在梅邊在柳邊，個中誰拾畫嬋娟？團圓莫憶春香到，一別西風又一年?！币彩菍憽赌档ねぁ返墓适隆５诹?，香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等坐在花草堆里斗草，其中一個說：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”雖然這里說的不是劇目，但是，曹雪芹還是把它和《牡丹亭》戲曲聯(lián)系起來，可見他對《牡丹亭》是多么鐘情。

《紅樓夢》在書中用這么大篇幅來寫《西廂記》與《牡丹亭》，一方面說明作者曹雪芹對這兩本戲的喜愛，在藝術表現(xiàn)上產生共鳴；另一方面則是對寶黛愛情的鋪墊，兩本戲同樣舉起了反對封建理教的大旗。