胡珉琦

開(kāi)花植物“稱霸”天下后幾乎重塑了全球各大陸地板塊的生態(tài)系統(tǒng)格局，但在演化生物學(xué)研究中，這一植物類群究竟何時(shí)起源一直是個(gè)懸而未決的問(wèn)題。許多基于現(xiàn)代植物的系統(tǒng)發(fā)育分析表明開(kāi)花植物的起源比現(xiàn)有的化石記錄要早得多，從而引起了廣泛爭(zhēng)議。

來(lái)自瑞士、瑞典、英國(guó)和中國(guó)的進(jìn)化生物學(xué)家最新研究發(fā)現(xiàn)，開(kāi)花植物可能起源于侏羅紀(jì)甚至更早，比公認(rèn)的最古老的化石記錄要早數(shù)百萬(wàn)年。

“古生物學(xué)家和分子生物學(xué)家就被子植物起源這個(gè)問(wèn)題的爭(zhēng)論由來(lái)已久，前者根據(jù)最古老的化石的年齡來(lái)估計(jì)被子植物的起源時(shí)間，而后者利用化石信息來(lái)校準(zhǔn)長(zhǎng)時(shí)間尺度的被子植物的系統(tǒng)演化歷史?！钡?guó)布里斯托大學(xué)教授Philip?Donoghue表示，“這些想法仍把問(wèn)題過(guò)于簡(jiǎn)單化了，化石記錄本身所蘊(yùn)含的信息可能比我們看到的要多得多，亟待重新挖掘并加以詮釋?！?/p>

該項(xiàng)研究主要基于中國(guó)科學(xué)院西雙版納熱帶植物園星耀武團(tuán)隊(duì)建立的大型植物化石數(shù)據(jù)庫(kù)。目前，該數(shù)據(jù)庫(kù)包含了15000余條大化石記錄，幾乎囊括了現(xiàn)在主要的開(kāi)花植物代表類群。

不過(guò)，僅僅對(duì)化石記錄梳理并不能準(zhǔn)確估算一個(gè)類群的起源時(shí)間。瑞典哥德堡大學(xué)Christine?Bacon博士介紹，研究團(tuán)隊(duì)在此基礎(chǔ)上嘗試開(kāi)發(fā)了新的數(shù)學(xué)模型，并使用計(jì)算機(jī)模擬的方法來(lái)更有效地回答這個(gè)問(wèn)題。

此前，古生物學(xué)公認(rèn)的最早的開(kāi)花植物化石記錄是在早白堊紀(jì)，但這項(xiàng)研究證明，開(kāi)花植物可能起源于侏羅紀(jì)甚至更早，只不過(guò)早期開(kāi)花植物受限于稀有性以及石化概率較低等因素而難以被發(fā)現(xiàn)。這個(gè)結(jié)論不是過(guò)去分子系統(tǒng)發(fā)育高估的產(chǎn)物，而是可以得到古生物數(shù)據(jù)支持的。

“我們并不期望這項(xiàng)研究能夠結(jié)束關(guān)于開(kāi)花植物起源的爭(zhēng)論，但它確實(shí)為一些仍不懈尋找侏羅紀(jì)開(kāi)花植物的人提供了一股強(qiáng)大的動(dòng)力?！敝锌圃何麟p版納熱帶植物園研究員星耀武表示，侏羅紀(jì)開(kāi)花植物不是分子系統(tǒng)發(fā)育分析的虛構(gòu)產(chǎn)物，而是未來(lái)值得更多期待的發(fā)現(xiàn)。