比鄰星

世界上最早的口香糖出現(xiàn)在什么時(shí)候？你可能會(huì)想到1893年因芝加哥世博會(huì)而風(fēng)靡全球、長(zhǎng)盛不衰的箭牌口香糖。請(qǐng)?jiān)俨碌么竽懸稽c(diǎn)，嚼口香糖的人比你預(yù)想中要更滄桑些。比如……遠(yuǎn)古野人？

2019年，丹麥南部的洛蘭島，科學(xué)家在厚厚的泥土下挖出了一些石器時(shí)代的器物。一同出土的還有一坨略顯黏膩的黑褐色固體，看起來(lái)像是某種膠狀物，年代可追溯至5700年前。那時(shí)還是中石器時(shí)代向新石器時(shí)代的過(guò)渡期。

經(jīng)化學(xué)成分鑒定，他們將這坨膠狀物的來(lái)源鎖定為樺樹(shù)。這是樺樹(shù)皮經(jīng)加熱后產(chǎn)生的膠，可用于粘連石器和把手，用法類(lèi)似今天的雙面膠、藍(lán)丁膠。我相信你不會(huì)把雙面膠放進(jìn)嘴里，但奇特的是，在這團(tuán)膠狀物上能清晰地看到一些牙印。

看來(lái)古人會(huì)把它們放進(jìn)嘴里嚼，這不就是口香糖嗎？但嚼這個(gè)東西大概率不是為了清新口氣，目前幾種推測(cè)是這樣的：這種膠由樹(shù)皮加熱產(chǎn)生，但是冷卻后會(huì)變硬，不利于黏合，放進(jìn)嘴里嚼一嚼可以增加它的延展性，讓膠更好用，這算是生產(chǎn)之用；膠里面含有一種名叫樺木醇的物質(zhì)，有殺菌防腐之效，咀嚼它可以緩解牙疼或饑餓感，這算是藥用；還有個(gè)說(shuō)法，“Just for fun”，這算是消遣之用。

當(dāng)然，捧著這塊口香糖的科學(xué)家最在意的不是遠(yuǎn)古人為什么咀嚼它，他們還想扒出更深的料，說(shuō)不定有瓜可吃。猜猜看一塊嚼過(guò)的口香糖里都會(huì)粘著些什么？你脫落的口腔上皮細(xì)胞以及深藏其中的DNA、食物殘?jiān)?，還有口腔里的萬(wàn)千微生物。

口香糖有防水防腐性質(zhì)，是保存DNA天然的載體，最后再被厚厚的泥一埋?？上攵倪z傳信息會(huì)很完整，研究者迫不及待地對(duì)其中提取的DNA進(jìn)行測(cè)序分析，那感覺(jué)就像把一個(gè)意外撿到的幾十年前的U盤(pán)插進(jìn)了電腦。

加載出來(lái)的信息果然沒(méi)讓人失望。其中覆蓋了咀嚼者完整的基因信息，這是該地區(qū)提取到的第一份人類(lèi)全基因組樣本。染色體分析顯示，該名咀嚼者為女性，雖然年齡未知，但根據(jù)口香糖上的牙印尺寸可以大致推測(cè)，對(duì)方為女童。經(jīng)過(guò)進(jìn)一步基因分析，研究者推測(cè)這位嚼口香糖的姑娘有著深色皮膚、深棕色頭發(fā)和藍(lán)色的瞳孔。她有著該時(shí)期比利時(shí)和西班牙的血統(tǒng)，說(shuō)明她所在的族群可能是從那里遷徙而來(lái)，而后定居丹麥。

至此，我們只解讀了三分之一的遺傳信息——口香糖上提取到的全部DNA中，有68.8%來(lái)自其他物種。一大部分是口腔里的微生物群。每個(gè)人的口腔里都住了一群微生物，它們大多無(wú)害，但特定種類(lèi)的細(xì)菌會(huì)引起口腔疾病，比如口腔甲烷短桿菌就可能導(dǎo)致牙周炎。過(guò)去科學(xué)家研究古人的口腔微生物，一般是從頭骨的牙齒里摳下一些牙菌斑。而從口香糖中提取有個(gè)優(yōu)勢(shì)，大部分是口腔中充滿(mǎn)活力的微生物類(lèi)群。

分析結(jié)果顯示，那時(shí)的古人口腔里的微生物其實(shí)和現(xiàn)代人組分差不多，不過(guò)他們的口腔里還有一些鏈球菌，這種菌如今會(huì)引起肺炎。還有就是口腔里的食物殘?jiān)?。通過(guò)對(duì)DNA測(cè)序并與已知物種比對(duì)，研究者確定了三種生物的遺傳物質(zhì)。一種是樺樹(shù)，這個(gè)顯而易見(jiàn)。還有兩種大概就是這位女孩子剛吃過(guò)的食物了——野鴨和榛子。

于是，根據(jù)以上線索，一幅完整假想圖誕生了——一位深色皮膚的新石器時(shí)代的小姑娘，身邊有著剛吃完的榛仁殼和剛捕到的野鴨。