玄武湖位于南京市東北城墻外，由玄武門(mén)與市區(qū)相連。玄武湖古稱桑泊，原來(lái)只是一塊因斷層作用而形成的沼澤濕地，湖水來(lái)自鐘山北麓。傳說(shuō)劉宋元嘉二十五年(448 年)，湖中兩次出現(xiàn)“黑龍”(很可能是現(xiàn)在的揚(yáng)子鱷)，因而又改稱玄武湖。

玄武湖中分布著5 塊綠洲，形成5處風(fēng)景區(qū)。環(huán)洲煙柳、櫻洲花海、翠洲云樹(shù)、梁洲秋菊、菱洲山嵐，各據(jù)其勝。環(huán)洲中，假山瀑布盡顯江南園林之美，其中由宋代花石綱的遺物太湖石組成的“童子拜觀音”景點(diǎn)尤為壯觀；菱洲瀕臨鐘山，有“千云非一狀”的鐘山云霞，故有“菱洲山嵐”的美名；梁洲為五洲中開(kāi)辟最早、風(fēng)景最勝的一洲；櫻洲在環(huán)洲懷抱之中，是四面環(huán)水的洲中洲，洲上遍植櫻花，早春花開(kāi)，繁花似錦，人稱“櫻洲花?！?；翠洲風(fēng)光幽靜，別具一格。

玄武湖的水體景觀，是按著中國(guó)傳統(tǒng)園林崇尚自然的傳統(tǒng)方式形成的。它沿用“一池三山”的理水模式，意味著人們對(duì)美好理想的一種追求。一平如鏡的玄武湖，湖邊楊柳依依，以水的詩(shī)情畫(huà)意，寓意人生哲理，引發(fā)對(duì)悠悠歷史的深思。

玄武湖以靜態(tài)水體為主，湖的形狀決定了水面的大小、形狀與景觀。靜態(tài)的水色湖光本身，一平如鏡，它表現(xiàn)出的滟瀲、柔媚之態(tài)，足以使人陶醉。中間設(shè)堤、島橋、洲等，不論其大小、長(zhǎng)短，目的都是劃分水面，增加水面的層次與景深，擴(kuò)大空間感，增強(qiáng)水面景觀，提高水上游覽趣味和豐富水面的空間色彩，同時(shí)增添了園林的景致與趣味。

它的水體景觀設(shè)計(jì)還充分利用水態(tài)的光影效果構(gòu)成了極其豐富多彩的水景。如倒影成雙：四周景物反映水中形成倒影，使景物變一為二，上下交映，增加了景深，擴(kuò)大了空間感；一座半圓洞的拱橋，變成了圓橋，水中倒影由岸邊景物生成，岸邊精心布置的景物如畫(huà)，影也如畫(huà)，取得雙倍的光影效果，虛實(shí)結(jié)合，相得益彰。倒影還把遠(yuǎn)近錯(cuò)落的景物組合在一張畫(huà)面上，如遠(yuǎn)處的山和近處的建筑、樹(shù)木組合在一起，猶如一幅秀麗的山水畫(huà)。借景虛幻：由于視角的不同，岸邊景物與水面的距離和周圍環(huán)境也不同，景物在地面上能看到的部分，在水中不一定能看到,水中能看到的部分，地面上也不一定能看到。如走到某個(gè)方位，由于樹(shù)林的遮擋，山上的塔樓幾乎看不到，但從水面卻可以看到其影子,這就是從水面借到了塔的虛幻之景。這種倒影水景的“藏源”手法，增加了游人“只見(jiàn)影，不見(jiàn)景”的尋幽樂(lè)趣。動(dòng)靜相隨：風(fēng)平浪靜時(shí)，湖面清澈如鏡，即使是陣陣微風(fēng)也會(huì)送來(lái)細(xì)細(xì)的漣漪，給湖光水色的倒影增添動(dòng)感，產(chǎn)生一種朦朧美。若遇大風(fēng)，水面掀起激波，倒影消失，而雨點(diǎn)又會(huì)使倒影支離破碎，則又是另一種畫(huà)面。水本靜，因風(fēng)因雨而動(dòng)，小動(dòng)則朦，大動(dòng)則失。這種動(dòng)與靜的相隨出現(xiàn)是受天氣變化的影響，它大大豐富了玄武湖的水景。