線粒體是動物細胞中的“能量工廠”（植物細胞中的“能量工廠”則是葉綠體）。我們吃進去的食物要轉(zhuǎn)化成可供我們運動的能量，都要通過線粒體。

不同生物的不同組織中線粒體數(shù)量差異很大。一般來說，代謝活動越旺盛的細胞線粒體越多。有些細胞擁有多達數(shù)千個線粒體（如人類的肝臟細胞擁有1000～2000個線粒體），一些細胞則只有1個線粒體（如酵母菌細胞），有的細胞甚至沒有線粒體（如大多數(shù)哺乳動物的成熟紅細胞）。

獨立于細胞核中的基因，線粒體有它自己的基因。而且，生物學教科書告訴我們，線粒體的基因只遺傳自母親一方。根據(jù)這一點，生物學家可以追溯一個人母系一方的血統(tǒng)。

奇異的是，2002年美國的一名男子被發(fā)現(xiàn)他身上的線粒體基因，有的來自母親，有的則來自父親。最近，美國辛辛那提兒童醫(yī)院醫(yī)療中心的一個研究小組又確認了線粒體基因來自父系遺傳的17名病人。科學家猜測，可能是因為這些人的家族基因中藏有某種突變，破壞了正常情況下阻止父系線粒體基因往下一代遺傳的機制。

過去一直認為，線粒體基因只遺傳自母親一方，根據(jù)這一點，可以追溯一個人母系一方的血統(tǒng)，這對人類學研究有重大意義。但現(xiàn)在既然父親的線粒體基因也可遺傳，那對人類學研究就產(chǎn)生一定的干擾了。

不過，所幸這是非常罕見的例子，只有在非常罕見的情況下可能需要予以考慮。